夏日炎炎，官道上塵土飛揚。
張英泉騎在馬背上，遠遠跟在宋國公府的車隊後麵，隔了大約一裏地，既不靠近，也不落下。
國公府早已撤空，隻剩下些老邁的下人，換句話說說，宋府上下，除了在外做官或是求學的後輩，所有人都在前頭這支車隊裏。
張英泉已經跟了兩天了，一路上他手底下的弟兄，都看緊了這支車隊，以防有詐。
宋府車隊接連兩個晚上，都在沿途的官驛落腳，間或有當地官員前來送行，別無其他異常。
即便如此，張英泉也覺得有些不對勁。
從杭州北上汴京，顯然是走水路最為便捷，宋家取陸路而行，似乎是有意在拖延。
可他們拖延的目的何在？難不成還有救兵在趕來的路上？若是如此，宋國公隻需安心等在杭州便是，何必惺惺作態，假意北上呢？
張英泉做官以來，也頗讀過些史書，知道曆朝曆代，但凡是削藩，總免不了腥風血雨。可眼下的情況，卻又不盡相同。宋國公畢竟隻是虛名，權勢比之封疆裂土的藩王，不可同日而語。
雖然在屬下麵前，張英泉總是一副鐵板臉，仿佛隻管做好份內事，其他一切都不必考慮，可他私底下卻比誰都想得多。
假如宋府真的反了，以宋家上下的修為，他張英泉便隻有被祭旗的份兒。戰也是死，退也是死，斷無生路。或許他可以一人戰死，而保住隊伍中一眾同鄉同族的性命，但這還得看宋府上下有沒有斬盡殺絕的打算。
而一旦宋家車隊過了江，到了江北，便不是張英泉的管轄之地，屆時哪怕是出了天大的紕漏，也與他無關了。
所以，車隊越是北上，張英泉的心情便越是緊張。
大約正午時分，忽有手下弟兄來報，說是前頭幾裏地外，有溧陽縣令來為宋公送行。
張英泉聞言略一挑眉，心說真有不知輕重的，宋家都快死到臨頭了，區區一個七品縣令，竟然還要來溜須拍馬。
他隨手掏出一本袖珍賬本，在上頭記下：“六月初三，溧陽縣令出城相送，恐是同黨，容後徹查。”
坐下馬匹緩緩前行，不久便遠遠看見了溧陽縣城，隨即張英泉便麵色微微一怔，生出一絲警惕。
城外趕來送行的，不止是溧陽縣的官，還有不少百姓。
張英泉本想讓弟兄們趁著官員送行的空擋，略微休整，見狀便不敢大意，命親兵傳令下去，務必盯緊了，謹防馬車中人混在百姓中脫身。
烈日下的官道，沒有樹蔭遮擋，燙得空氣都扭曲變形。張英泉遠遠看著宋府車隊停下，宋國公出來說了些什麼，百姓中間竟有人悄悄抹淚。
他隱約聽見“水災”“濟困”等等字眼，這才想起，幾年前溧水泛濫，溧陽縣遭了災，死過不少人。
當時朝廷也是放了賑濟銀糧的，隻是照例層層盤剝，最後落到溧陽縣的，想必杯水車薪。
照眼前的場麵看，宋國公當時多半是出錢出力，幫溧陽百姓渡過了難關。
張英泉心中冷笑：如此收買民心，難怪聖上起疑。
車隊停了一陣，重又上路，百姓們沿途相送，督撫司也不好插手，隻能遠遠盯著，小心有詐。
走出十幾裏地，宋國公一勸再勸，百姓終於退去。張英泉懸著的心，這才放下。