與歐洲――環地中海世界不同，古代中國人戰鬥和生活的主要的舞台是東亞大陸，以內河航行為主，外海航行為輔（其實地中海也隻是內海，以風平浪靜著稱）。
所以在中國古代陸戰是絕對主流，水戰處於從屬地位，而且也全部集中在南方，通常是雙方為了爭奪長江流域控製權所進行的水麵作戰。
根據文獻考證，周人伐商的時候就動用了“舟師”，如唐代《譯文類聚》引《六韜》中記載：“武王伐殷，先出於河，呂尚為後將，以四十七艘船濟於河。”
而常設水軍則出現於春秋時期，據宋代《文獻通考》與春秋時期《左傳》記載，“用舟師自（楚）康王始”，“楚子以舟師伐吳”，而漢代的《吳越春秋》也記錄了吳楚之間的數十次水戰。
當時的吳、楚、齊三國都是“海軍”強國，吳國甚至還對齊國發起過一次海上突襲行動，吳王夫差一方麵聯和魯、邾、郯三個仆從國從陸路攻齊，一方麵派大夫徐承統率舟師“自海入齊”，齊國也出動舟師攔截，雙方爆發海上大戰，最後吳國戰敗。
在17世紀之前，全世界海戰戰術都差不多，即先用弓弩、標槍等遠程投射武器殺傷敵方艦上人員，雙方相碰的時候運用各種手段（尖頭撞角）撞擊敵艦，能撞壞就撞壞，撞不壞就跳上敵艦展開近戰，直到最後俘虜敵艦。
伍子胥應該是中國最早的海軍戰術大師，他將陸地車戰的理念融入水戰，創造了許多艦種和一套完整的戰術體係。
這些艦種包括大翼、中翼、小翼、突冒、樓舡和橋舡，其中大翼承擔進攻任務；小翼擔任防守任務，有點類似於現代海軍中的護衛艦；橋舡和突冒擔任警戒、偵查和支援任務，類似於現代的巡洋艦或驅逐艦；而樓舡上裝備了重弩，給己方提供火力支持。
雖然同樣是水麵接舷戰，但不同民族也有自己的特色武器，比如古羅馬有“烏鴉吊”，中國古代有鉤拒。
所謂“烏鴉吊”其實是一座兩側設有欄杆的吊橋，並且吊橋頂端處安有一枚形似鳥喙的巨型鐵釘，每當接近敵艦時候便放下吊橋，鐵釘牢牢刺入敵艦甲板，然後羅馬士兵跳上敵艦搏鬥。
中國古代鉤拒的作用與此類似，相傳係軍工大師魯班為楚國量身定製。
這種武器由單兵所持，形如一柄巨大的鉤鐮槍，與敵艦發生接舷戰時，“退者鉤之，進者拒之”，既可以防止敵艦逃跑，也可以在戰局不利時抵住敵艦不讓靠近。
這兩種武器的出現都大大增加了接舷戰的威力：羅馬人憑借“烏鴉吊”擊敗了海上強權迦太基，楚國也憑借鉤拒在水戰中屢屢擊敗吳國水師。
中國古代水戰名將輩出，春秋時期的伍子胥，東漢末年的周瑜，東晉時期的王睿，唐朝時期的劉仁軌，宋朝時期的韓世忠、李寶，明朝時期的俞大猷、鄧子龍、鄭成功，清朝的施琅、鄧世昌等……
但其中，戰績最厲害的，還是周瑜，赤壁一把火，燒的曹操八十萬（23萬）大軍灰飛煙滅。
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這場與楊廣水軍的遭遇戰，自然也沒得說，小型戰船將軍兩百多艘，一擁而上，將這二十艘齊軍戰艦撞的粉碎，船上的人不是被射死，就是淹死，或者被俘獲。
“你們是齊軍？”
周瑜親自對一個俘虜進行審問。
那俘虜被楚軍的大船給嚇傻了，他這輩子都沒見過這麼大的船！
“回大都督，我們是齊軍的水兵。”那俘虜拜道。
周瑜又問：“為何來此？”
那齊軍哭嚷著說道：“我們隻是巡邏，每天都要巡邏！”
周瑜心中無語，原來自己這是擊敗了巡邏隊伍，還以為遇到什麼大魚呢。
他走了出去，因為他想知道的，都已經問了。
“傳令下去，大艦帶小艦，給我合圍威海衛！”
“遵命！”
嗚嗚嗚――！
號角聲傳遍整個黃海，他們開始全速前進，目標直指威海衛！
徐象烈感覺有些不對勁，平常這個時候，訓練的士兵都已經回來了啊！為什麼今日到現在都沒回來？
就在徐象烈發懵的時候，一個齊軍火急火燎的跑了進來。
“都督！大船！大船！”
徐象烈眉頭一皺，這傳令兵說些什麼啊！
他走了出去，可接下來的景象，沒把他嚇死。
“好大的船！”就連徐象烈自己都有些驚歎不已，他這輩子都沒見過如此大的船！
周瑜看著敵方的一堆中型戰船，他滿臉的不屑，這種船隻，自己開著大船就能撞碎！