趙昺趕到陣前時，雙方已經開打。鄂州東城外地域開闊，沿大路兩側散布著諸多的村莊，戰事開啟後城外的居民或是逃入城中，或是棄家而走，已經變成戰場。這裏是兩湖夾陸的地形，隻要一條大路通向外部。其中散布著些小山，海拔都不高，宋軍在城外六裏設營立寨，利用尖山、雙陽山及譚家嶺三座小山建立了阻擊線，並在寨前挖掘了數條壕溝，利用掘壕挖出的土，堆砌土牆作為寨牆，層層設防抵禦敵軍。
大宋建國以來，除了開國的趙匡胤哥倆兒曾領兵上陣外，其後僅有的一位真宗皇帝親征，還是被寇準‘挾持’到離戰場尚有百裏的澶州，禦駕便不肯再前行。趙昺現在的位置距敵隻有兩裏就可以稱得上親臨鋒矢了，雙陽山居中，海拔最高，扼守著出城大路，他將指揮所設在山腰部，居高臨下可以俯視整個戰場。
“我軍形勢是處於守勢啊！”趙昺端著望遠鏡看了會兒言道。當前元軍出動了約有一個萬人隊，雖然兵力處於劣勢，但是攻勢很猛，開戰剛剛半個時辰就已經突破第一道壕溝。而擔任守備的威勝軍部眼看抵擋不住，且戰且退準備撤到了第二道壕溝後重新組織防線。
“陛下，確實如此。昨夜元軍派出跳蕩軍趁黑潛伏在壕溝中，待天明時分趁換崗之際突然殺出，我軍一時抵擋不住，被敵奪占了寨牆。是臣疏忽之故，還請陛下責罰！”威勝軍隸屬閩廣根據地，謝翱作為閩廣行軍總管當然亦有督導不嚴之故。
“疏於防範，遭敵偷襲，你自有過錯。但朕所言的是我軍整體上處於守勢，尚未能對敵造成威脅和壓迫。”趙昺言道。在他看來，其實東城地形對於攻守雙方都各有利弊，出城是隻有一條陸路，所以無論是攻、是守都隻此一途，雙方都可以集重兵於此死戰，看看到底誰厲害了。
“陛下，臣等也是無奈，元軍甚是勇猛，威勝軍久戰疲憊，補充的新兵又缺乏訓練，幾戰皆失利，隻能憑借築壘死守。”謝翱言道。
“這樣不行，如此下去如何實施我們的破城方略！”趙昺聽了搖搖頭道。
戰場上的形勢依然不妙，突破第一道壕溝的元軍緊緊咬住撤退的宋軍，欲借混亂之際跟隨撤退的宋軍衝入下一道防線。元軍後續部隊見突破口被打開，也蜂擁而入，他們一部分人以柴草添埋壕溝擴大突破口，一部分人迅速向兩翼發展，欲圖合圍仍滯留在第一道防線內的宋軍，擴大戰果。這迫使準備撤退的宋軍不得不回頭再戰，雙方一時間陷入混戰之中。
自從禁軍全麵換裝火器以後，這種近身白刃戰趙昺已經是多年未見了，從望遠鏡中能清晰的看到戰場上的情形，而這次尤為慘烈，雙方混戰犬牙交錯，為了防止誤傷弓箭手都不敢放箭，全然以刀槍拚力肉搏。他的視線中戰場上不斷有人倒下，重傷者的慘呼，拚殺者的吼聲不絕於耳，噴濺的鮮血形成的血霧竟然將空氣染成了粉紅色，壕溝兩側很快堆滿了屍體。
在趙昺看來，戰況對己方越來越不利。起初威勝軍憑借著兵力上的優勢，尚能勉力抵擋住元軍的攻勢，將敵阻於壕溝一線。但是隨著壕溝被逐漸填平，元軍後續部隊不斷從各處湧入，將宋軍分割成了數段。這時威勝軍新兵缺乏訓練的劣勢逐漸顯現出來，他們眼看有被圍的危險，便慌亂起來，紛紛轉身逃走，反被元軍追殺。不僅是第一道防線失守，第二道防線也開始動搖。
“陛下，屬下這就前去督戰，定將敵軍逐出防線。”謝翱見形勢危急，急急告退道。
“等等。唉，左翼守不住了。”趙昺歎口氣道，“令二旅和炮團原地列陣，接應右翼的懷恩軍後撤至尖山一線布陣，命山地旅接應威勝軍後撤譚家嶺一線列陣，親衛團鎮守中軍，作為預備隊。”
宋軍是以尖山為界布置防線，左翼為威勝軍，右翼為懷恩軍。以趙昺來看，威勝軍兩道防線已失，再難以守住。而左翼失守，元軍可趁隙向右翼迂回，反而會切斷右翼懷恩軍的退路，將其圍殲，這正是元軍常用的戰術。再者他也看出元軍這一戰是勢在必得，現在鄂州城三麵被圍，水路被斷已經限於被全麵包圍的狀態，若不能迅速擊敗宋軍，則會被困死在城中。