宜城堂議之後，荊襄各部受到了刺激，如同打了強心針一般的振奮起來。在倪亮的主持下迅速召開了軍事會議，商定攻襄作戰計劃，各部主將圍繞如何打破先攻山後攻城的陳規慣例進行了討論。經過一天的爭論後，以為陛下在西開辟一條直驅城下的通路，攻取襄陽城的設想可行。
而後三軍則對由誰擔任主攻任務展開爭奪，據說在會議上吵得很厲害，各部主將都想成為這場戰役的主角，為此次北伐畫上完美的結局，也為荊襄各軍正名，表明自己非是弱雞，一樣是大宋的中流砥柱。但是經過討論後，主攻的任務還是落在了七軍的身上，其他各部則協同作戰，爭搶打一個翻身仗。
最終選擇七軍擔任主攻，倪亮等幾人也是經過深思熟慮的。首先七軍的位置正在城西，而八軍正在為收複穀城做最後的準備。六軍則已經逐次拔除了嵌入己方防區的敵軍據點，準備對峴首山中的元軍城堡展開攻擊，以圖打開從南進軍的通路。如此布置便不需進行大規模的調動，以免引起敵軍的警覺。
其次，誰都知道這是場惡仗，而惡戰必用猛人。七軍都統伍隆起，豪傑出身，性格暴烈，作戰勇猛，喜歡領兵衝陣。在荊襄諸將中無人出其左右，更為難得的是伍隆起雖然善打猛仗，卻非是一介莽夫，而知道用巧，能夠在戰鬥中敏銳的發現敵軍的薄弱環節，迅速予以突破。
三者，第七軍擴編時兵卒多來自湖廣地區山民和俚人，他們自幼生活在山中，適應山地環境，擅於攀爬，在山中躥溝過澗，行走如風，猶如平地。且山民和俚人悍勇，作戰勇敢，即使在傷亡慘重的情況下，依然是死戰不退。
確定主攻部隊後，倪亮要求與會者要嚴格保密，不得將計劃泄露，對外宣傳依然是以‘破峴首，攻襄陽，秦史弼’。第七軍的戰前準備、訓練及調動皆要秘密進行。其它兩部要予以配合，第八軍盡快攻破穀城，徹底斷絕敵軍退路，阻擊西北來援之敵。第六軍要展開佯攻，使部署在城南的敵軍不敢輕動，撤回城中……
穀城，地處鄂西北，襄陽西部，漢江中遊西岸，武當山脈東南麓。南依荊山，西偎武當，東臨漢水，南北二河夾縣城東流彙入漢江，西北、西南三麵群山環抱，而東麵卻是鄂豫的江漢平原和一馬平川的中原大地，正處於中國西部通往中原之古山道要衝。可控川陝，扼襄荊，瞰中原，曆來都是軍事要地，從夏商周以降，穀城屢經戰火，烽鼓不息。
第八軍率先發起收複穀城的戰鬥。八月初五，田忠遣一支精銳偷渡漢江，長途奔襲穀城西過山口，將兩個百戶的敵軍殲滅，控製了敵軍西逃的通路。初六拂曉，八軍一師率先發起進攻，搶占北岸渡口，隨之師主力順利渡江，擊潰攔阻的敵軍，尾隨追擊包圍穀城縣城。
穀城守將見宋軍圍城驚慌失措，當夜棄城向老軍山方向逃跑，一師趁勢奪城，並命三團跟蹤尾追。得報後，田忠令駐守光化城渡口的二師一團渡河，迅速向老軍山測背後迂回，截斷敵難逃之路。逃跑敵軍在兩部的夾擊之下，向北突圍，兩部追殺三十裏，將穀城之敵盡殲。隨著穀城被收複，戰役第一階段勝利結束。
第六軍在同時間也開始對峴首山城及附屬據點展開牽製性攻擊，圍繞虎頭山城和鹿門寨展開一係列有組織的攻擊，做出進取襄陽的姿態。並遣小部隊潛入襄陽城東的耕作區進行襲擾作戰，破壞他們的秋糧征繳，迫使城中敵軍不得不出城保護秋收……
“伍隆起在幹什麼？”趙昺正指導輜重營工匠隊的工匠圍著鐵匠爐，在行營後院敲敲打打，他見徐無難走過來，在冷卻水中洗洗手問道。
“回陛下，伍都統製在驗證他們的作戰方案，選了兩座與琵琶山和龜山相似的山頭進行演練！”徐無難拿過小黃門捧著的帕巾呈給皇帝道。
“哦，練的怎麼樣了？”趙昺擦幹手將帕巾疊好交還給小黃門，指指耳朵，又指指邊上的樹蔭，示意這邊太吵了，去那邊說話。
“陛下，伍都統製認為沙盤推演太假了，無法反映出真實的情況，堅持要進行實兵演練，說這樣既能看出作戰計劃中的缺陷，還能讓軍卒能早些熟悉地形，知道自己在戰鬥展開後應該做什麼，應該在什麼位置，而不至於在打起來的時候手足無措。”徐無難搶先一步給陛下拿過胡床坐下，笑笑說道。