祥興十七年九月二十日，臨安一行人悄然離開宮城。此時雖然前方激戰正酣，但臨安依然沒有實施宵禁，即便現在寒夜已深，可城中酒樓瓦肆仍然燈火通明，絲樂聲不斷。街上的行人少了很多，對於深夜出行的隊伍也並沒駐足觀望，自與蒙元開戰以來，時常有官員和軍隊夜晚出城，他們已然對此習以為常。
不過今夜這隊看似尋常的隊伍，卻是皇帝的行駕，他們出了城門至運河碼頭，未作停留便直接上船，稍緩這支滿載物資的船隊就離港揚帆向北駛去，而一支開往前線的騎軍若即若離的伴行在船隊左右，還有運送前往北方前線的軍隊戰船遊弋在前後，並無人知曉皇帝已經離京親征。
為了遮人耳目，船隊也做了偽裝，去除了一切護軍水師的標記，軍卒也皆是尋常水手打扮，而隨駕的臣僚們作商賈，或是遊曆出行的士子裝束。在大宋士子搭乘官船，而商隊為保證安全與官家漕船伴行的狀況並不新鮮，也自然不會那麼紮眼。
趙昺秘密出行不能乘坐自己的禦舟，而是搭乘一艘水軍的輜重船，盡管事前已經對船隻進行了內部改裝，但比之禦舟而言還是顯得簡陋和狹小，卻功能還算齊全，乘坐比較舒適，他自然也沒有什麼不適應。
考慮到此次親征會持續一年多的時間才能結束，趙昺又將監國的權利移交給了太後，想到皇後在政治上日漸成熟，且太後年紀大了，氣力和精神日益不濟，他讓吳曦協理政務。為了照顧皇帝的生活，皇後安排李三娘和蘇嵐伴駕。
“鄭主事，辛苦了！”清晨，趙昺出艙到甲板上透氣，便看到一個滿頭華發的老者穿著件有六成新的棉袍，袖著手站在欄杆旁，就像一個商隊的掌櫃，他笑著打招呼道。
“屬下職責所在，陛下睡得還好？”鄭虎臣略一拱手笑道。
“天涼了，不要沾染了風寒！”趙昺隨手摘下自己的皮帽，給他戴在頭上道，“有你在身邊，朕如何會睡不好！”
此次是秘密出行，侍衛營那些軍卒因為長期的軍旅生活，已經養成了固有的習慣，有心人一眼就能從他們的步態和舉止上看得出來，因此在禦船上擔任警衛的除了一隊內衛外，皆是自事務局中選拔出來的好手擔任，他們長期以各種身份混雜在社會中，看上去就是普通人，任誰也難以分辨清楚。
鄭虎臣知道此次皇帝要深入中原，完全在陌生地域作戰，便執意伴駕出征以策萬全，趙昺拗不過他，也隻能應允。這次行動從時間的選擇，到路線的設計，船隻的偽裝，人員的調配皆是由其一手策劃。有這麼一個長期戰鬥在隱蔽戰線，深喑各種黑暗手段的老手在身邊，趙昺當然放心。
“謝陛下！”鄭虎臣沒有拒絕，隻是眼神中閃過絲感動，又道，“陛下，自去歲以來，蒙元加強了對京城的滲透，尤其是對陛下的行蹤十分在意。我們雖然除掉一批，但終究會有漏網之魚，陛下還是少露麵為要。”
“嗯，朕記下了。”趙昺沒有反駁，老實的退到廊道中道，“鄭主事也要保重身體，此次出征山高路遠，日子還長呢！”
“屬下身子骨還硬朗，陛下勿要掛心。”鄭虎臣再次施禮道，“承蒙陛下不棄，多年來信任有加，一直委以重任，屬下無以為報。而此次也許就是屬下最後一次陪伴陛下出征了，也想看看故都舊土，若是能到大都走一遭，此生足矣！”
“朕離不開你，咱們還要飲馬塞外，看看大漠的風光呢！”趙昺聽出其話語中的傷感，其已經年近七旬，也自知到了致仕的時候了，他也隻能好言安慰道。
“隻要不嫌屬下老邁無能，屬下當然希望伴著陛下踏遍大好山河，看過花花世界！”鄭虎臣咧咧嘴大笑道。
借去年北巡之際，趙昺考察了運河的通行情況，通過增修圍堰蓄水和在逆流河段布置火輪牽引，而如今又在險段增設了航標，保證了船隻夜航安全，使得運河的通航能力大為增加。如此一來大大縮短了船隻航行的時間。
為了加快行軍速度，也出於保密的需要，行駕船隊一路上很少靠港泊船。加之又有有司的協助，船隊晝夜不停，在月底到達應天府碼頭，前方不再通航。趙昺一行在此下船，卻也沒有入城，隻在城外禦前護軍一旅的營寨休整一日，就乘車通過陸路前往開封。