司馬元顯冷冷一笑：“父親算無遺策，今次卻是失算了，據兒得來信報，殷仲堪被貶廣州刺史之後，大怒，命桓玄與楊佺期領軍東進，但桓玄遲疑不決，似有就任江州刺史意圖，楊佺期也為之心動，後殷仲堪以桓楊二賊所領軍卒家眷安危作挾，放言：如期不退，皆斬！逼使楊佺期率先領軍回撤江陵，由於殷楊二賊相繼撤退，桓玄驚懼不已，隻得棄江州追趕殷楊二軍，直至尋陽（今江西九江市）方才追上。
而殷仲堪既失荊州，萬不得已隻能倚仗桓玄為援，恰好桓玄也須借助殷仲堪的兵力，故此據勢相結，殷楊二賊因桓玄家世聲望，共推桓玄為盟主，皆不受朝庭命，昨日，三賊已有表文呈上，為王恭申冤，並請誅劉牢之與譙王司馬尚之！”
“什麼？”司馬道子麵色大變，這個消息有如當頭一棒令他呆愣當場，也意味著桓玄、殷仲堪、楊佺期三人，再次結合為一緊密的軍事聯盟，之前的分化努力已宣告失敗。
司馬道子的酒徹底醒了，連忙問道：“這該如何是好？倘若三賊再次下都又該如何？”
司馬元顯一派胸有成竹的模樣，淡淡道：“桓玄狼子野心，豈甘久寄荊州？且三賊互相猜忌，隻因須合力對抗朝庭而不敢反目罷了，兒以為，三賊各懷異心，不妨再添上一把柴，令殷仲堪複刺荊州，加桓玄督荊州長沙、衡陽、湘東及零陵四郡諸軍事，以桓玄兄桓偉代楊佺期兄楊廣為南蠻校尉，或可離間桓玄與殷、楊二賊，父親以為如何？”
司馬道子並未作答，而是負手繞起了圈子，片刻之後，突然哈哈大笑道：“臥榻之側豈容他人酣睡？分荊州四郡與桓玄，殷仲堪必如坐針氈，豈能再事桓玄？而南蠻校尉主理荊州俚僚，典統地方軍兵，可立府置僚佐，位尊權重，以桓偉代楊廣，楊佺期豈肯善罷幹休？當真妙不可言啊，僅此一計，便可分化三賊，建康無憂矣！”
司馬元顯卻當頭一盆涼水潑下：“父親且莫高興的太早，劉牢之素有江東惡虎之稱，他反王恭，僅由王恭輕慢待之，全不顧尊卑主從，假使日後與他起了衝突，難保不會揮師西進，以建康區區兩萬禁軍，如何是北府軍敵手？請問父親，屆時該如何應對？”
司馬道子的笑容急速斂去，臉麵重新布上了憂色，顯然，他也意識到了北府軍的威脅，好半天，才沉吟道：“之前王恭督北府，你成功誘反了劉牢之，今次不妨故伎重施，於劉牢之麾下尋一有實力將領暗地收買，於關鍵時刻舉義歸於朝庭，你看如何？”
司馬元顯不假思索道：“對於北府軍來說，王恭是外人，叛了也就叛了，而劉氏世代為將，祖輩因永嘉喪亂徒居京口，當年謝玄募軍重建北府，劉牢之率部曲投效，屢立奇功，於淝水一戰更是首挫敵鋒，在北府軍中威望甚重，何無忌、孫無終之輩豈敢叛他？父親隻要把這心思流露出來，劉牢之必大怒，全力圍攻建康！”
“莫非拿他再無辦法？”司馬道子跟著問道。
司馬元顯正色道：“為今之計，隻有壯大自身實力，才能使劉牢之不敢輕動，兒以為，應征調江南諸郡免奴為客者填充兵役，如此，至少可多征三五萬軍！”
“不可！”司馬道子頓時麵色大變，急聲道：“莫非你忘了孝元皇帝正是由此才被王敦淩迫至死？”
司馬元顯淡淡道：“此一時，彼一時也，孝元皇帝之所以能定鼎江東，全賴士族支持，征調奴客自然會激起反抗，但如今近百年過去，當年顯赫一時的門閥又剩下幾家？而江東士族人材凋零，耽於享樂，多為鬥雞走狗之輩，有些人連馬都不會騎！他們哪來的能力反抗朝庭？當然了，不滿肯定是有，可那又如何？莫非還敢起兵作反？父親，現今局勢已險惡之極，倘若再不作為，一旦劉牢之殺上門來，咱們父子二人就隻能引頸待戮了！”
司馬道子現出了明顯的掙紮之色，這的確是個兩難的選擇，一方麵是行險一搏，但要冒著開罪士家大族的風險，另一方麵，司馬元顯的擔心並不是杞人憂天，劉牢之無忠無信無義，有奶便是娘，這個人太不可靠了。
殿內靜沁無聲，司馬元顯也不催促，目光如炬，看著他的父親，約摸半柱香的工夫，司馬道子才轉頭問道：“你既然有了定計，又何必問我？”
司馬元顯拱了拱手：“當今天下，殷仲堪號令大江上遊，西府（豫州刺史部）號令姑孰、曆陽、及其以西以北的淮南淮北，北府號令京口晉陵及其江北，朝庭所轄不過三吳區區一隅，晉室實已分為四部，算起來，朝庭反而最弱，因此征調奴客幹係重大，您雖已去職揚州刺史，卻仍錄尚書事，兒僅憑揚州刺史難以號令三吳，還須您由尚書台下詔轉達各郡。”