上海，丁香花園。
雖然己是秋季，但上海的氣候溫和，因此這時丁香花園裏依然是定綠意昂然。而在一片丁香、樟樹的環繞當中，有兩幢兩層樓美式的別墅建築。而內行人知道，這兩幢別墅小樓是由美國著名建築師，被後世稱為現代化建築開創者之一，艾賽亞*羅傑斯設計作品。
在前麵一幢呈凹形的別墅樓裏，客廳的正中，放置著一套豪華的美式皮革沙發，正座的位置上，端坐著一個年過花甲的老人，雖然這老人的年齡看來己過古希，須發都己大半花白，臉上也是皺紋堆累，但卻依然精神抖數，目光精爍，雖然身穿著常服，但卻自有一派威嚴。
而在老人的麵前，兩名身著繡袍馬褂，頂戴花翎，胸掛朝珠，全套清朝官服，而且年齡均己不在年輕的官員躬身施禮，道：“見過中堂大人。”
“中堂” 是對清朝軍機大臣的尊稱，自從在雍正年間，成立了軍機處這樣一個機構以後，軍機處就逐漸取代了內閣，成為淸朝的權力中心，而軍機大臣也就成了清朝官職的最高職務，可以等同於宰相。不過淸朝的宰相在這個時候應該是隨著慈禧太後、光緒皇帝一起在逃亡的道路上，而不會出現在上海。
不過縱觀清朝卻有一個特例，一個人未曾進入軍機處，但卻可得以“中堂” 的尊稱，無宰相之名，卻有宰相之實，而這個人就是原清朝的文淵閣大學士、直隸總督兼北洋大臣李鴻章。也就是端坐在沙發上的這個老人，當然他現在的官職己不是直隸總督兼北洋大臣，而是兩廣總督。這座丁香花園，則是李鴻章在上海的寓所。
李鴻章是應淸廷的要求，七月十七日從廣東北上進京，主持局麵，處理中外矛盾。七月二十一日，李鴻章到達上海，同時也收到兒孑李經述發來的急電：天津失守、北京將不保，萬勿冒險北上，切切。
其實李鴻章啟程從廣東北上，就十分免強，因為早在五六月間，李鴻章就堅決反對朝廷倚重義和團的力量來對抗外國人，再三向朝廷上本，告誡朝廷一定要約束義和團發展，不能讓義和團肆意激化中外矛盾。
但以慈禧為首的清廷統治者並沒有聽從李鴻章的勸告，不僅放任義和團發展，在6月21日還正式下召，向八國宣戰，並且下旨全國督撫大員，率軍北上勤王。
這時東南的督撫大員們正在策劃組成“東南互保”，確保南方不陷入亂局，李鴻章正是最先倡導東南互保的重臣之一，而對朝廷命令各地率軍北上勤王的聖旨，又是李鴻章率先亮明自己的態度：此亂命也，粵不奉詔。也讓東南的督撫大員們信心大增，終於不理朝廷的聖旨，促成了“東南互保”。
不過清廷向八國宣戰之後，局勢卻每況愈下，7月9日，直隸提督兼武衛前軍總統領聶士成陣亡於八裏台，同日淸廷電詔李鴻章進京；7冃14日，天津失守，淸廷再電急催李鴻章北上。因此李鴻章才不得不離開廣東，乘船北上。但這個時候，李鴻章也明白，目前北京的局麵不是自己能夠主持得了的。因此住進自己在上海丁香花園寓所，靜觀局勢的變化。盡管後來清廷又再三下詔，要求李鴻章盡快北上，但李鴻章仍然不為所動，左推右托就是賴在上海不走，一直拖了近兩個月的時間。
而在李鴻章麵前的兩名清廷官員也不是普通人，一個是現任四川布政使周馥，他早年因多次應試未中，遂投筆從戎，在淮軍中做了一名文書。成為李鴻章的文牘，協助李鴻章興辦洋務三十餘載，在北洋海軍、武備學堂、天津電報局及開平煤礦等近代企業的創辦過程中均有作為，是後期洋務運動實際上的操盤手。
光緒七年周馥（1881年）受李鴻章保薦，任天津海關道；光緒九年又兼任天津兵備道；光緒十四年（1888年）升任直隸按察使。甲午戰爭爆發後，又被李鴻章任命為前敵營務處總理。在馬關議和後，周馥以身體病弱自請免職。光緒二十四年（1898年），又被起複任四川布政使。
淸廷下詔調李鴻章北上以後，李鴻章立刻想到了自己的這個老部下，即奏請朝廷調周馥為直隸藩司，隨同辦理中外事宜，因此兩人在上海聚齊，又同因局勢不明，留在上海靜待時局的發展。
而另一人則是現任大理寺正卿盛宣懷，這個名字在中國近代史上可以說是大大有名，洋務派代表人物之一，共計創造了11項“中國近代實業的第一”。 而且盛宣懷和李鴻章的關係更為密切，他的父親和李鴻章有金蘭之交，民間甚致傳言盛宣懷認李鴻章為義父。而盛宣懷創辦的實業也大多與李鴻章有關，可以說沒有李鴻章的支持，也不會有盛宣懷的成就。