聽完了趙鳳昌講說他和秦錚的談話之後，張之洞的神色也不禁變了一變 ，自從光緒七年（1881年）出任山西巡撫。後來曆任兩廣總督、湖廣總督、兩江總督，幹了20餘年的封疆大吏，威風到是威風，但在張之洞的心裏，一直還有一個心願，就是入主軍機，執掌朝政。畢竟封疆大吏再威風也隻是地方官員，而入主軍機就等於是當朝宰相，執掌朝政大權，這兩者是不可相比的。
另外張之洞和李鴻章一向不和，但李鴻章處處都壓住張之洞一頭，兩人是在差不多的時間出任總督，但李鴻章出任的是清廷八大總督中排名第一的直隸總督，比張之洞的兩廣總督高出一線；而且李鴻章是清廷250餘年以來，唯一一個未入軍機而有中堂之名，人皆稱李中堂，可要比張香帥好聽得多，因此有時張之洞的心裏也頗為不平，大家都是總督，就算李鴻章是排名第一的直隸總督，但憑什麼就能稱李中堂，而自己卻隻能稱張香帥。
如果自己和海外華人達成這個交易，自已真能入主軍機，把張香帥正式升級成為張中堂，張之洞心裏自然高興，雖然海外華人的意思是同時把自己和李鴻章都推入軍機，但張之洞也並沒有異議。
其實嚴格來說，張之洞和李鴻章並不算是政敵，李鴻章最大的政敵其實是翁同龢，而不是張之洞，而且從某種意義上說張之洞和李鴻章還屬於同一陣營，兩人實際都同屬於洋務派。
而張之洞和李鴻章結怨，始於中法戰爭。當時張之洞任兩廣總督，因推薦馮子材，取得鎮南關大捷，正想要一鼓作氣，把法軍驅逐出越南全境，恢複越南藩屬。但李鴻章卻一力主和，與法國簽訂和約，放棄越南，終於使越南淪為法國的殖民地，並讓法國的勢力深入中南半島。甚致張之洞電奏清廷，應緩期撤兵，以觀其變，卻遭李鴻章傳旨斥責。從這時起，兩人便開始互相看不順眼。
後來到甲午戰爭時，張之洞力主對日用兵，在清軍陸海均敗的情況下，張之洞甚致向朝廷上奏，允許他帶兵勤王，當然張之洞的勤王行動隻是一種姿態，並非真能自己帶兵去與日本打仗，但也因此得到清廷嘉許。而李鴻章則認為戰局對清廷不利，隻能與日本議和，而張之洞支持主戰，不明大勢，書生意氣，而向朝廷上奏勤王，不過是憑口舌之利，徒以虛名。因此批評張之洞“張南皮為官數十年，猶不免書生之見”， 而張之洞也不客氣，反譏李鴻章“李合肥議和二三次，公然以前輩自居”。
但兩人畢竟不是那種不死不休的政敵，在大程麵上，兩人還是可以合作的，就像這次東南互保。而且張之洞也明白，要講入軍機，李鴻章其實比自己更有資格，畢競這麼多年的李中堂可不是白叫的。
不過張之洞到也不是那種為了升官什麼都可以賣的人，有自己的底線和原則，因此道：“按竹君所言，海外華人其誌非小，效當年三藩之故事，割據一方，裂土稱王，將來難免尾大難掉，成為朝廷的心腹之患啊，如此老夫與他們合作，甚致賣給他們武器彈藥，豈不有助紂為虐之嫌嗎？”
趙鳳昌道：“香帥之慮不無道理，不過唯今之計，海外華人早己攻占靑島、威海，立足山東己成事實，何況從表麵上看海外華人也確實為我大清立下沷天之功，為250餘年所未有，現在愚民不辯事非，多為其所蒙騙，其勢己成，不可輕動。而且讓海外華人其割據一方，也總好過讓他們執掌朝政，且現在又有俄國大軍壓境，而能拒俄者，唯海外華人而己，因此香帥賣給他們武器彈藥，也是不得已而為之，正所謂兩害相逢取其輕，又雲火燎眉毛，先顧眼前之事，而長遠之事，從長計議。”
張之洞也點了點頭，道：“竹君之言，誠如斯也。”
趙鳳昌又道：“何況我們現在財力不濟，賣給海外華人武器彈藥，一則助其抵禦俄軍，護我大清疆域；二則是可讓我們有緩解財力，使漢陽鐵廠維持經營，先把這眼前的難關度過去，等香帥入主軍機之後，執掌朝政，主持變法革新、除弊興利，富國強兵，海外華人縱然割據一地，又有何懼哉，隻需徐徐削之即可化於無形，而且朝廷安危，在內而不在外，在徳而不在險啊。”
張之洞聽了，也不禁苦笑一聲，知道趙鳳昌的話說得確實沒有錯，如果清廷自身能夠勵精圖治、奮發圖強，那麼列強也好、海外華人也好，都不算是心腹大患，隻是現在的清廷能不能自強呢？張之洞為官數十載，深知朝廷積弊己深，萬難返回，而且還有滿漢之爭，因此想要富國強兵，可並不是一件容易事情，就算是自己入主軍機，執掌朝政，恐怕也改變不了什麼事情，不過就是免力維持。當初舉國上下辦了30餘年洋務，打造了亞洲第一的鐵甲艦隊，結果甲午一戰，被日本這樣一個茸爾小國打得大敗。在甲午戰敗之後，李鴻章曾自詡為清廷的裱糊匠，而張之洞聽了以後也頗有同感，李鴻章是如此，自己其實又何償不是。