七月十八，平度州烈日懸空。
燕家莊外土路兩旁的護道林木翠綠翠綠……翠的發暗顯黑，發焦，枝葉遮蔽下的幾對林中鳥也埋著腦袋，不願動彈，鳴叫。
陳明理領著新婚妻子燕娘子與一幫弟兄，牽著直喘粗氣吐白沫子的馬匹，一幫人也是有氣無力躲入林下。
他的嘴唇發白，眼窩深陷雙目格外的漆黑發亮，蹲坐倚靠著樹幹，左右扭頭看著，一個勁喘氣。
燕娘子從馬具上取下竹筒晃了晃，她也算是認命了，拿著這筒水來到樹蔭下，咧嘴低聲：“大禍害，比之去歲，今年……”
說著一歎，竹筒遞給陳明理，她斜倚著樹幹，掏出手絹擦拭臉頰汗水，一身輕甲也濕濡緊貼在身上，十分的難受。
她的目光四處打量，莊外的農田裏禾苗枯焦發黃，燕娘子眉宇間泛著揮之不去的哀愁。如果她家中可以靠地裏收獲過活，誰又會去冒著殺頭的威脅吃那口飯？而眼前這場旱災，已經絕了她娘家的生路。
陳明理心安理得的拔掉塞子小飲一口，環視周邊緊皺著眉頭。他不是來刺探平度州情況的，他是來丈人家走親的。起碼碰到平度州這邊的人，陳明理就是如此說。
眼前平度州的情況，已經出乎趙期昌等人的預料，因為平度州的災情是真的。這地方多山，氣候又比不上登州府，雖然就緊挨著，可山這一頭與那一頭就是兩種氣候。
就連降雨，東邊的登州府也要比平度州高一些，甚至平度州以西的萊州府區域，降雨量也要比平度州多一些，降雨少，地界內自然河流少。
陳明理想不明白氣候與地理的關係，可他知道，眼前的平度州真的就是一個麻煩。那位新知州無法撫平這件事，以平度州的人文情況來說，掀起的亂子絕對不會遜色於去年的田斌夫婦。
一個很簡單的道理他能想明白，那就是平度州這地方不養人，生活在這裏的人想要活下去，就要幹點別的營生，比如燕娘子就是世匪。年成好那就是順民，年成不好，那就是白天的順民，晚上的響馬。萊州府這邊，濰縣是各路好漢的聚集地，那平度州就是發源地！
這個道理也不需要陳明理去想清楚，因為從他入行以來，平度州這地方就是世匪紮堆的地方。現在這種災情逼迫下，這些世匪家族聯合起來，再鼓動災民，這就是最大的麻煩所在。
災民是人力血肉，這些世匪家族充當筋骨，被生活所迫，這幫人凝聚在一起就有了軍隊最大的特征，那就是組織性。
連續飲了兩口水，陳明理將竹筒舉起遞過去，道：“娘子，家主這回恐怕要不高興了。”
燕娘子握著竹筒小小飲一口，並不發表什麼意見，起碼當著陳明理的弟兄，對於男人之間的事情，她向來隻有一雙耳朵能起作用。
斜斜扭頭看著自己的妻子，陳明理也是一笑，搖著頭：“其實家主也無什麼損失，隻是平白讓人借力，心裏頭不暢快罷了。”
燕娘子聽了微微做笑，趙期昌給她的感覺就是非常神氣的一個人，這種讓人家算計，還能拿好處，卻不能報複的事情。對別人而言是一件事情，對趙期昌那種人來說，的確不是一件很爽的事情。
在她露笑時，他們這一行人的消息傳到燕家莊，莊中父老丁壯握著刀槍弓弩，頂著酷暑來迎接陳明理這位姑爺的頭一次登門。
而那位被趙期昌的惦記的平度州新知州周思兼此時一副親民打扮，踩著草鞋頭戴竹笠子，上身隻是尋常素色粗布坎肩，下半身就是一條僅僅覆蓋住膝蓋的六分褲。
他堂堂一州一把手都如此做派，跟別說平度州上下官吏，一幫人差不多的落魄打扮，跟著周思兼走訪。
一處靠山山村前，周思兼看著剩下的三三兩兩孤寡老人，臉色嚴肅八字胡盡顯嚴肅氣質。今年他才二十七歲，中進士在這個年紀屬於尋常，稍微厲害的一點的是他是二甲進士，盡管這一科有足足九十名二甲進士。
這村村莊裏的青壯都已經跑了，帶著老幼婦孺去旁邊縣謀生，剩下的隻有一些不願意離開故土，或者就是想走卻無子侄照料的可憐人。
莊外田地龜裂，禾苗……已經找不到何苗的蹤跡，都已被牲畜啃食幹淨。就連周圍的樹木，樹幹也是白花花一片，樹皮都已被人畜吃了。
一名快班衙役飛騎而來，呈送公文單膝跪下：“大老爺，掖縣公文！”
嬌生慣養的周思兼脊背上一層單薄衣料已被鹽漬染白，拿起公文看一眼不由輕歎，掖縣知縣代表的是府裏的意思，言語比較激烈，讓他管好轄內受災百姓，莫再朝掖縣流動。流民過去找不到生計，要麼餓死，要麼鋌而走險做一些見不得光的事情。
這兩日掖縣那邊治安敗壞，那邊的知縣這才發來公函。
見他沉吟，一名年老的同知拱手：“周知州，是否按計劃行程去張家夼？”
周思兼搖頭，將公文收好道：“河都幹了月餘，張家夼想來也是此般模樣。眼前，先止住流民為要務，否則府裏這一關就過不去。”