小案上擱著的香爐還在散著香味，嗅到這濃烈的氣味，即便已然在這兒坐了許久，周肅戈仍舊不大舒服。
將手邊的封條燃燼，他抬頭看了眼次子，不輕不重地“嗯”了聲，“何事這樣急？”
周肅戈最懂次子的性子，像今夜他在會客，次子向來不會前來打擾，除非是有什麼要緊的情況。
“兒子今夜勘察市情，聽一些人說道，今日來的那位富商，許是真的要收購鎮上的棉花，他們已經派人同不少百姓接觸了。”周言沒有隱瞞，將今晚的所見所聞皆說了出來。
聞言，周肅戈便凝了神色，語氣暗晦不明：“可打聽到此人身份由來？”
“您懷疑他……”周言心下一驚，眼中有些慌了，他忙道：“方才著急回來，所以還沒來得及……兒子現下立馬派人去查。”
“去罷。”周肅戈額上的褶子壓得深了兩分，眼底透著淡淡的失望。
次子終究比不上精心培養的長子，可……這偌大的家業總不能後繼無人。
周肅戈從喉間溢出一聲歎息。
看著門重新被合上，周言的身影漸行遠去，很快融入了一片夜色中，再也看不見。
赤色的油紙燈籠高掛簷角，仆人站在簷下，仍舊畢恭畢敬地守著夜。
“公子，如何了？”阿武敏銳地發覺到主子情緒的急轉直下，不由出聲來問。
周言靜默了片刻，突地冷笑了一聲，接著又神情恍惚著，喃喃道：“我做什麼都是敗筆，做什麼都不如他意……”
阿武閉口緘默下來。
他知道，公子又開始陷入了那個死局。
事情還得從一年前說起，彼時大公子尚在，因為是嫡長子，老爺將闔府所有的希望寄托在大公子身上，卻忽視了常年躲在大公子之後的二公子。
後來，天災人禍注定至此。大公子上山替一位農家姑娘采棉，不幸失誤跌落山下，屍首是在第二日被找到的，已經是白骨森森，若非那啃著猛獸牙印的骨頭邊散落一塊大公子的玉佩，和穿戴的衣裳，否則誰都無法辨清身份。
大公子去了，可周家的香火到底沒斷，二公子開始撐起這個家，老爺在悲痛過後，亦決定要匡扶起二公子。
可……
多年對二公子不聞不問的老爺不知道，隻聞周大公子名號，而不知周家還有第二子的應天鎮百姓也不知道，二公子早就生了憤恨。
可偏偏，老爺對他的要求與期望越來越高，不知何時，二公子陷入了那個“不如大哥”的死局，無法走出來。
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隔日，應天鎮來了位商人，要高價收購棉花的事，已傳遍整個鎮子。
趕早起來擺攤的婦人又開始嘮了起來：“昨夜我回家去，就見我家那口子同什麼人在說著話，問他他隻說咱家的棉花被收了，得了兩塊銀子，掂量著有五六兩呢！”
“嬸子，我記得你家的棉花隻種了兩畝地罷？”
那原先說話的婦人笑了：“是啊，不過這些天太忙，隻來得及收了一畝。”
此言一出，可把周圍的人給結結實實地震驚到了。