“曼塔洛，對不起……對不起……”
“快逃啊，尤隆奎紮！！快逃！！”
“對不起……對不起……我已經逃不了了……”
微風輕輕的吹拂，夾雜著細屑碎冰的河流潺潺流淌。在這寧靜的河邊，尤隆奎紮用一種奇怪的、不和諧的姿勢蹲坐著。它一動也不動，仿佛木雕泥塑一般；因為它落入了某個獵食者的股掌之中。獵食者騎在它的頭上，用其下體蓬雜繁多的根須交錯勒住它的脖子和肩膀，以此固定自己的身體。尤隆奎紮的頭露在外麵，手臂和腿都是自由的，但它已經喪失了反抗能力。獵食者注射到它血管裏的毒素麻痹了它的神經，使得它隻能做微弱的肌肉活動——譬如說，眨眼。
尤隆奎紮不斷地眨眼，顯現它內心的恐慌。
而獵食者那雙渾圓的複眼是冷漠的、永遠不會轉動的。與複眼同樣古怪的菱形腦袋下方是有著三圈密牙、猶如海葵般參差的嘴巴，周圍則生著六隻倒鉤狀的附肢。眼下，這些附肢正在尤隆奎紮的頭頂上飛快地揮舞，那刀刃般的銳利尖端按照既定的軌跡分毫不誤地環切頭皮。
——它在進行一場高精度的“開顱手術”！！
“尤隆奎紮，你怎麼了？！”
“我不能動了……對不起……”
“為什麼會這樣！！我們該怎麼辦？”
“你先逃吧，曼塔洛……”
“不行！！我怎能離開你！！”
“對不起……對不起……”
曼塔洛是寄宿在尤隆奎紮體內的一隻線型生命體。它那細小的身軀不及尤隆奎紮的千分之一，但它卻是尤隆奎紮最好的朋友。它們相濡以沫，維係著共生的存活方式。
此時，獵食者終於掀開了尤隆奎紮的頭蓋骨，泛著淡淡紅暈的腦赤裸裸地暴露在它的眼底下。獵食者變得異常亢奮，大量的涎液瞬間分泌、又垂落到尤隆奎紮的腦上。對於它來說，這是至高無上的美味；但它並不急於立刻享受大餐，而是用冰涼的舌頭反複舔舐尤隆奎紮的腦，發出了“嘰溜嘰溜”的刺耳聲音。就像是一個善於品酒的人，在呷第一口美酒之前總要先搖晃酒杯、深聞酒香一樣。
充分吊足了自己的胃口後，獵食者猛地身體一沉、數不清的獠牙紮在尤隆奎紮的腦上。它隻是輕輕一咬，那鬆軟、幼滑、甜美多汁的一小塊腦便入口即化，令它回味無窮。
蜿蜒的河流依然緩緩地流淌著，雪白的悠長河岸猶如一幅靜謐的畫卷。如此明媚的晴天、如此輕柔的微風，卻是個無法被打破的孤立世界，似乎一切都要為之凝結。時光冉冉流逝，天地間仿佛隻剩下顫抖喘息的呼吸聲、以及急促不安的心跳聲。獵食者一口接一口地、慢條斯理地蠶食著腦，嘴部肌肉的膨縮牽動牙群不斷磨合，混濁的腦漿不時從貪婪的牙縫中滑落，順著尤隆奎紮的額頭流下去，劃過臉龐、一直流到下巴。尤隆奎紮眨著眼睛，沉默地接受被活生生吃掉腦的命運。
“對不起……曼塔洛，我快死了……”
雖然沒有感覺到痛楚，但尤隆奎紮殘餘的意識告訴自己，它的生命即將終結。
——它的腦子已經被吃掉了近一半。
“你不能死！！尤隆奎紮，我……！！”
“逃吧……”
尤隆奎紮用最後的一絲氣力張開了臉上的氣孔，那是曼塔洛通向外界的出口。光線投射到自己的藏身之所，曼塔洛頓時明白了尤隆奎紮的心意，但它卻更加的絕望。
“尤隆奎紮！！尤隆奎紮！！”
沒有回應。
……證明尤隆奎紮已經死了。
悲憤的曼塔洛向前爬行。在臨近氣孔處，它從體側射出八條觸絲，粘連到氣道的管壁上。接著，它努力地後撤身體，令觸絲弓起到緊繃的狀態，準備利用反彈力飛離——這便是曼塔洛獨特的活動方式。
不隻是為了逃脫，曼塔洛想見到尤隆奎紮的模樣。
然而——
來不及看到摯友的最後一眼，在空中滑翔的曼塔洛突然視野一黑、身軀被獵食者那超長的舌頭閃電般卷住。不到一秒鍾時間，曼塔洛便與尤隆奎紮的腦漿一起化成了肉糜。
這是在茫茫宇宙中，一顆名為波隆那亞的行星上發生的事情。
淡藍色的天幕格外晴朗，幾束絢麗的長弧彩光橫空傾瀉到遼闊無垠的凍原上。在來自恒星潘恩的光芒照耀下，龜裂的冰層宛如無數的鏡子般熠熠生輝，將地平線裝飾成一道鑲滿鑽石的銀帶。延綿起伏的山脈猶如巨龍的背脊，皚皚冰雪覆蓋著大地，構成純白的世界。在星球一隅，某些零散的墨綠點綴在河川之間——那不是樹木，而是屬於卡拉達的飛船群。
卡拉達是波隆那亞星上最為強大的一個種族。它們有著細長的腦袋、健碩的雙臂，上身直立而下身向後生長，四條長腿肌肉發達。堅硬的盔甲覆蓋在身軀上，反射著幽幽的黑色光澤。這群類人馬戰士天性善良、溫和，遺憾的是它們智力低下。不過，寄宿在它們體內的另一個種族彌補了這個缺點——
努歐。努歐是波隆那亞星上擁有最高智慧的生物，因為長久以來借助卡拉達生存而導致身體退化。它們寄宿在卡拉達腦部下方的氣囊裏，使用觸絲連接卡拉達的大腦，能與卡拉達做直接的心靈交流。努歐掌握著波隆那亞星的科技，在戰鬥時刺激卡拉達的神經係統以催發它們的極限本能。
兩個種族使用同一種語言和文字。為了區分，卡拉達起的是四個音節的名字，而努歐的名字則有三個音節。
通常一個卡拉達的頭部裏隻住著一個努歐。作為雌雄同體的生物，努歐會借助任何一個同類使自己受孕，之後與產下的孩子一起生活，直至孩子成年，然後它便會為自己的孩子選擇另一個卡拉達當“新家”，或者說是終身的夥伴比較貼切。而卡拉達的人口並不多。它們是卵生生物，要經曆漫長的歲月才能破殼而出；如果沒有被喚醒的話，它們甚至會一直沉睡下去。剛出生的卡拉達並不健壯，它們將在稱為“普萊波”的培養植物內逐漸完成盔甲的強化。但是，光有強壯是不足夠的，波隆那亞星上有的是巨型、或者成群的狂暴生物，例如山丘般龐大的爬行獸“弗塔巴誇薩”，集體出動時近乎遮天蔽日的飛行怪“繆哈”。正是因為與努歐的結合，卡拉達成為了波隆那亞星的主宰，令其他種族都要敬畏三分。
但是，現在這種局麵被打破了。
一種從未列入波隆那亞星記載的生物毫無征兆、毫無理由的突然出現，努歐把它們稱之為“裘契”，意思是不知名的怪物。裘契猶如獵食者般狙擊出外行動時落單的卡拉達，凶殘地吃掉卡拉達的腦、還有寄宿在腦下方的努歐。這類悲劇一再重演，但努歐和卡拉達卻是束手無策。因為，裘契就像幽靈一樣來無影去無蹤，不給它們留下任何反擊的機會。
“混蛋！！”
在主艦的大廳裏，大家正圍著尤隆奎紮的屍體激烈地討論。
“我們不能再忍耐下去，不能再如此被動！！”崔由西說道。“尊敬的領袖，我建議發動地毯式搜索，就算把波隆那亞星掘地三尺也要把那些裘契找出來！！”
“沒錯，我們不能再失去同伴了！！”
“一定要把裘契撕成碎片，血債血還！！”
在眾人義憤填膺的呼喚下，作為努歐領袖的柏仁昂稍稍沉思了一會，才緩緩地說道。“是的，此刻大家都懷著同樣的心情。誠然，反擊、消滅裘契是當前最重要的事，但我們必須用理性來指導我們行動的方向。首先，請各位冷靜分析一下裘契可能藏身的地點吧。”
“我相信裘契並非是越過厄多沙山脈，不遠千裏地襲擊我們，它們應該就在附近的地帶。但是我們的生命探測裝置沒有捕捉到有價值的訊息——當然，我們的儀器隻能掃描空曠的凍原而已。它們可能藏在冰下，可能藏在河中，可能藏在雪峰山洞內，這些我們都無法確定，因為我們對它們的能力還沒有完全了解。”
“領袖，還有一個很重要的地方您沒有提到。”坦蘭奇說道。
“沒錯，那正是我要說的。”柏仁昂說道。“——離我們的家園相當近的密蒂雪林。那裏是科魯果的棲息地，一直維持著良好的生命反應。所以，之前我們忽略了這一點。”
科魯果是一種低級的爬行生物，青灰色的半透明肢體就好像大小不一的圓球串在一起，在夜晚時會發出橙色的熒光。它們靠樹木的果實為生，不會對其他任何生物造成威脅。
“您的意思是，科魯果也遭到裘契的襲擊了麼？但是那裏的生命反應沒有衰弱啊？”擔任操作員的耶朵什在一旁插嘴。
“很明顯科魯果不符合裘契的口味，所以它們能夠和平相處。”坦蘭奇譏諷道。
“那麼，大家好好休息，明天就向密蒂雪林出發！！”
會議結束後，它們便各自散去了。
卡拉達的身體是努歐的家，而卡拉達的家則是巨大的飛船。在那遙遠的歲月裏，它們駕駛著飛船群來到了波隆那亞星，從此再也沒有離開這裏。波隆那亞星的大氣適合它們生存，更有生命之源——水。卡拉*以生存的食物，一種稱為“利姆菌”的紫色溶液，便需要用水培育。
波隆那亞星也許就是它們的旅行終點站，因為它們的飛船已經不適合漫遊宇宙。艦體因年代久遠而腐朽，即使是努歐的科技也難以完全修複——波隆那亞星缺乏它們想要的礦物，它們隻能不斷地從地底采集一些代替品作為彌補。事實上，自從它們選定居住點後，這些破敗的飛船就再也沒有啟動過。
“好久沒有戰鬥過了，捷瓦莫吉。”
“是啊，很久了。”
在飛船裏的某個小房間內，捷瓦莫吉扳下牆上的開關，取出一大杯紫色的利姆菌，然後一口氣吸進肚子裏。這個房間有著皺巴巴的墨綠色牆壁，事實上每一個房間都是這樣。
“真爽快，艾帕卡。”
“捷瓦莫吉，我在想裘契的事。”
“噢？你是怎麼想的？”
“它們搞不好是這個星球上最凶殘的生物。我很擔心……”
“擔心什麼？”
“——捷瓦莫吉，我們會死嗎？”
“我不知道，艾帕卡。”
“我們不上戰場也可以吧，反正也不缺我們一個人……”
“這是無法逃避的。我們必須同心協力。”
“……不然的話，我們都會死吧。”
“我不知道，艾帕卡。”
第二天。
在圓形的議事大廳內，眾人屏聲靜氣地再次聚集。身為柏仁昂所屬卡拉達的瑟巴昆尼站在平台上，當然，發言的依舊是柏仁昂。
“這次我們將派出三十名戰鬥員，分成三人一組行動。其中一人裝備熱能肩炮，其餘二人負責近身防衛。要知道，裘契善於纏鬥，而且專門攻擊卡拉達的頭部，我們絕對不能掉以輕心。我不想看到任何犧牲！”
“噢！”眾人齊聲呼應。
“現場的指揮官繼續由坦蘭奇擔任。你們的任務是搜索有生命反應的地方，四架飛行探測器將指引你們前進的路線。注意，各小隊不要過於分散。保持良好的通信狀態，一旦出現緊急情況馬上聯絡總部。”
“那麼，檢查武器、出發！！”
在武器倉內，戰鬥員們排隊等候裝備配給。
“管理員！給我肩炮！！”崔由西嚷道。“貝加諾伊、貝加諾伊！！快點拿到肩炮，我們是主炮手！！”
“崔由西，排隊的秩序是必須遵守的。”貝加諾伊回答道。
“我理解你的興奮，崔由西。”裏都蒙說。“雖然我對裘契的仇恨不比任何人低，但我和圖格因達並不打算與你爭奪炮手的位置。艾帕卡也一樣，不是麼？”
“啊……是啊。”艾帕卡遲疑的回應。
“親愛的裏都蒙大人，您已經是沙場老將了，把機會留給新丁鍛煉真是功德無量哪。”崔由西相當快活。“話說回來，艾帕卡，你今天真是安靜——雖然說你平時也很安靜。你這個內心過度纖細的家夥，是不是又有什麼不好的預感了？嘖，有我和貝加諾伊在，沒有一個裘契能活著離開我們的視野！我會保護好你和捷瓦莫吉的，放心！！”
“負責保護你的人是我吧。”艾帕卡嘟囔著說道。
行動開始了，隊伍離開飛船，跟隨在飛行探測器後麵，向密蒂雪林疾步衝刺。卡拉達的奔跑速度在波隆那亞星上是數一數二的，它們甚至不需要飛船以外的交通工具。穿越凍原後，它們在雪地上留下無數深刻的蹄印，因踐踏而揚起的雪粉形成了朦朧的白霧。沒過多久，雪林的邊緣便出現在眼前。
“鏘！”“鏘！”
徒手的卡拉達們長出了手腕上的刃器，就像兩把銳利無比的彎刀一樣。崔由西透過貝加諾伊仔細調教著肩炮，那是它引為自豪的武器。沉重的U型肩炮架在貝加諾伊的肩膀上，雙炮管一左一右的朝向前方。細長的左炮管為精確的熱射線炮，幾乎可以燒灼、擊穿一切物體；而有著轉輪設計的右炮管則是大範圍傷害的噴濺式流炮。
進入林地之中，它們的步伐仍然靈活而矯健。
這片白色森林幾乎都是由高大茂盛的密蒂樹構成。厚實的積雪覆蓋著宛如巨傘的樹冠，間隙露出深褐色的粗糙樹枝。如果有某隻科魯果定居在任何一棵密蒂樹下，那麼它就會在樹根下挖穴做巢，並把收集到的密蒂果實埋藏起來。
“果然很奇怪。”裏都蒙說道。“這麼安靜的密蒂雪林，我還是第一次看到。走了這麼久，竟然沒有看到一隻科魯果？難道它們全部都躲在巢裏不出來了麼？”
“嘿，那我們要不要來挖樹坑，拜訪一下我們的鄰居呢？”崔由西說道。
“隻要你不是用肩炮來挖坑。”艾帕卡說道。
這時候。
“咦——？！”它們同時發出了驚歎。
前麵出現了夥伴，而且不止一兩個。呈扇形分開搜索的小隊竟然在無形中漸漸集合了，難道說四架飛行探測器引導的是同一個目的地麼？也許在空中便能看到，卡拉達們漫長的足跡仿佛數道即將交叉的線，正向一個中心點步步接近。一路上沒有遇到任何敵人，但它們並沒有放鬆繃緊的神經。戰鬥的本能提醒它們，這裏並不是安全的地方。
在飛船裏，操作員耶朵什突然大叫。
“領袖，領袖！！您來看一下，從前方傳回來的，好強烈的生命反應！！”
在司令台上，一直盯著探測器監控影像的柏仁昂心裏一震，瑟巴昆尼立即會意地跑到耶朵什的卡拉達身後。隻見那綠色的掃描屏幕上，一大片由紅點織成的圖案正在不停地閃爍。
“那些是什麼生物？！”柏仁昂略為著急地問道。
“無法辨識……但是這密度實在太誇張了，連成群的繆哈都不可能擠成那樣！”耶朵什感歎道。
“我們的戰鬥員——”
“它們就要接觸到這些家夥了，領袖。”
撥開重重的樹枝，穿過樹與樹之間的狹道，前方出乎意料地豁然開朗。充斥視野的密蒂樹似乎一下子變得遙遠了，因為林中居然出現了一個巨大的、深邃的坑。卡拉達們走近過去一看，令人毛骨悚然的景象落入眼簾。科魯果，無數的科魯果密密麻麻地堆在一起，多得好像要爆炸一樣。它們不斷地運動，毫無隔閡地摩擦彼此的身軀，連屬於自己的一寸空間都沒有。奇異的是，大量的密蒂果實混雜在科魯果群裏，讓它們可以隨時進食。這一切，對於努歐們來說很不尋常。
“怎麼回事？科魯果應該不是群居生物才對啊！”
“簡直像是……”
“簡直像是一個牧場。”坦蘭奇說道。“有誰記得斯靈畢度嗎？那個星球上的智慧生命就是以圈養低等生物作為食物來源的，好比我們培育利姆菌一樣。”
“您的意思是，波隆那亞星上除了我們，還有其他的智慧生命？！”
“證據是——”裏都蒙發言了。“岩石。大家請仔細看，這個巨坑的內層是用岩石壘就的，而且堆砌得相當精巧。科魯果會挖掘鬆軟的雪地，但它們不會爬樹——造坑者考慮到了這一點，令科魯果們無路可逃。”
“喂，我可沒聽說過‘猥瑣的科魯果愛好者’古肯會做這種大工程呀？！”崔由西嚷道。“那些完全沒有創造性的、喜歡躲在暗處噴唾沫的……”
突然間，不知是誰感受到空氣中蕩漾著輕微的顫抖。
“有動靜！！”“呃——啊！”
霎那間，數名卡拉達的黑色盔甲冒出了青煙，痛苦使得它們發出了咆哮。沒有風，但周圍的密蒂樹在動搖；隱藏在樹杈中的襲擊者並沒有現身，從它們那強勁的喉嚨裏迸發出的無色毒液立刻就腐蝕了目標。還未看到襲擊者，但努歐們已經明白了襲擊者是什麼。
“古肯！！是古肯！！”
帶著滿腔怒火，明亮、白熾的熱射線衝天而起，被擊斷的樹枝夾雜著雪塊漫天飛舞，天空中彌漫著朦朧的粉末霧團，仿佛焰火爆炸般向四麵八方噴濺流竄。密蒂樹一棵棵轟然倒塌，燃燒的樹身互相交疊，雪地頓時變成了熊熊的火海。在如此強大的火力壓製下，古肯們完全沒有發動第二輪攻擊的機會。