不宜久坐，朱懷鏡起身告辭。王姨交代他常來玩。朱懷鏡臨出門時對王姨說：“這米試試怎麼樣，要是味道好，今後您家的米我包送了。”王姨說：“哪裏啊，別這麼客氣。”朱懷鏡誠懇地說：“沒事的。米麼，又不值錢。外麵的米，主要是怕汙染。首長身體要緊啊！”這話題本來就不用有什麼結果的，便一個說謝謝謝謝，不用不用，一個說沒什麼沒什麼，含含糊糊就相視而笑了。皮市長沒有起身，靠在沙發上，望著出門的朱懷鏡慈祥地笑。
關於今晚的拜訪，有兩個細節後來常常在朱懷鏡的腦海裏浮現。一是裴大年猛然發現了他，眼睛裏掠過似有還無的慌亂；二是皮市長目送他出門時，慈祥地微笑。
李明溪的行蹤最終都沒有人發現。可因為曾俚的一個長篇報道，李明溪成了名動一時的新聞人物。一時間，全國很多報刊都轉載了曾俚的大作《畫家之遁——一個童話的終結》。在曾俚的筆下，李明溪是一位傑出的青年畫家，筆凝古意，墨含春秋，畫風卓然。畫家性情乖張，獨行特立，不伍流俗，嬉笑人生，終以癲瘋的方式使他痛苦的靈魂得到了解脫。曾俚給讀者留下了一個謎團：李明溪的大量畫作神秘地散失了，不知落入誰手。同是這篇報道，不同的人有不同的讀法。汪一洲琢磨這篇文章，總覺得曾俚在影射他，說他壓製和刁難李明溪，把一位才華橫溢的青年畫家逼瘋了。但是曾俚筆法曲折，說不上有意攻擊誰，汪一洲隻好吃了啞巴虧。可美院裏多的是明眼人，深諳曾俚筆意所在，總在一邊議論這事。汪一洲苦惱幾日，想出一計，索性自己命筆，寫了一篇為李明溪叫好的文章，找一家權威報紙發表了。這樣，至少外界以為汪一洲對李明溪如何如何的猜疑就可以消除了。汪一洲畢竟是畫壇耆宿，他的文章一出來，立即引得北京和外省幾位老畫家應和。吳居一先生自然不會親自寫文章，卻對記者談了他對李明溪的評價，讚賞有加。吳先生乃當今畫壇泰鬥，他論人論畫可謂金口玉牙。於是，一批老畫家成了畫壇上惜才若金的開明先生。一些青年畫家讀了曾俚的文章，則撰文作惺惺之惜，大有兔死狐悲之感，幾乎掀起了畫壇一批才子對李明溪的集體膜拜。事不湊巧，這年還有一位青年詩人臥軌自殺，一位青年作家突發心髒病暴亡，這些連同李明溪的失蹤，被稱作是當年文化界的三大事件。於是，那些專門生產思想的報刊專欄作家，譬如全國各地各式各樣的曾俚們，便借題發揮，撰文對當代中國知識分子的精神狀態、生存環境作深刻反思，幾乎要搞成一場思想討論了。多年以後，有思想史論者甚至把這件事說成是後來那場轟轟烈烈的人文精神大討論的先聲。而那些玩畫的藏家從曾俚和後來有關的大量文章中讀到的卻是投機和財富。李明溪的畫正像那位暴亡作家的小說一樣成了出土文物。李明溪的畫作流入市麵的並不多，就更顯得珍貴了，價格直線飆升。
朱懷鏡懷著幽默和欣喜的心境靜觀對李明溪的新聞炒作。他知道李明溪被炒得越焦越糊，他手中財富就會越大。他真巴不得這場新聞炒作曠日持久，把李明溪推向經典和永恒。但新聞畢竟是位喜新厭舊的浪蕩公子，不會對誰鍾情到底。到了次年三月市人大會和***召開的時候，荊都的報刊上再也見不到李明溪的名字了。就連朱懷鏡也隻是偶爾想起這位失蹤的朋友，猜想他這會兒是流落他鄉了，還是早已凍死在某個荒野了。
這是本屆人大和政協的第二次會議，沒有牽涉人事問題，本來可以開得很順利的。不曾想，中途節外生枝，兩個會議都彌漫著**味兒。當然，老百姓從電視新聞中感覺不到什麼，該作的報告都作了，該通過的決議都通過了，兩個會議照樣是全市人民政治生活中的大事。
異常氣氛首先是從***議上散發出來的。近來，政協主席張先覺同市人大主任李光同、市長皮德求的關係越來越微妙。通常，人大會議比***議開得有氣派。****住的賓館高級些，會議夥食豐盛些，發的紀念品也會多些。紀念品都是市裏的一些企業讚助的，這些企業的頭兒通常是****。每次***議，委員們都會意見紛紛，覺得自己比****低了一等。這次***議開到第二天的時候，就有委員聽說人大會議那邊今年發的紀念品會更多，每位代表各有襯衣一件、領帶一條、皮鞋一雙、白酒兩瓶、香煙兩條。而***議這邊，已有著落的紀念品就隻是每人白酒一瓶、香煙一條。於是，委員們在討論工作報告的時候，自然就對政協委員的地位問題表示關注了。當然，市一級政協委員，大多還算是有身份的，發表起意見來措辭溫文爾雅，似乎誰也不在乎一雙破皮鞋什麼的。而張先覺卻是明察秋毫，見微知著。於是，他臨時決定，在次日的大會上作了一次關於切實改進***風的講話。張主席的開場白是高度評價政協多年來一貫堅持的好會風，要求大家繼續發揚。隨即提出了新的要求。首先是要求委員們認真開好會，堅持想大事議大事，積極獻言獻策。最後話鋒一轉，強調堅持廉潔的會風，並約法三章：第一，不準超標準安排會議餐；第二，不準發會議紀念品；第三，不準安排高檔娛樂活動。張主席語言很有藝術，短短三十分鍾的口頭講話幾乎達到了煽情的效果，會場氣氛被弄得**肅穆。盡管張主席隻是就會風講會風，委員卻是心領神會，明白他的意思是針對人大會議的，便對他的意見表示讚同了。所以從當天中餐開始，***議改革就餐方式，開自助餐。委員們各自拿著盤子、勺子、筷子，依次領取食物。大家的表情似乎有種崇高感，場麵幾乎有些悲壯。早已運抵會議後勤組的紀念品，按照張主席的意見，全部物歸原主。預定的三個晚上娛樂活動也被取消了。
人大會議就被推到一個尷尬境地了。人大李主任感到很惱火，找到皮市長議這事。皮市長意見，讓人大辦公廳去個領導，同政協協商一下。於是人大辦公廳王主任奉命去找政協周秘書長，建議***上紀念品還是照發，兩個會議平衡一下，發一樣的東西。周秘書長說，關於廉潔會風的約法三章，是委員們提議的，主席團會議表示同意，而且張主席也在會上宣布了，不便再推翻。協商沒有成功。李主任便再次找皮市長商量，說人大會是不是也不發紀念品算了？皮市長說代表們多是基層的同誌，到市裏來開一次會不容易，還是照發吧。
個中曲折在政協委員們中間悄悄傳開了，一股義憤的情緒便在暗自生長著。義憤是針對人大的。委員們聽說人大會的紀念品照發不誤，便越發覺得政協廉潔會風的約法三章意義重大。某種不可名狀的氣氛在***上彌漫著，幾乎有些群情激憤了。各組討論的焦點便一次比一次更加集中到了反腐敗問題上，起初隻是談一些現象，後來慢慢就點到具體的人和事了，甚至形成了政協議案。事情就複雜起來了。本來，最近由於財政局等單位腐敗案件的發生，反腐敗已經成為全市的熱門話題。可人大會和***是議大事，定大事的，不能開成反腐敗會議。事先，為了保證人大、***議按法定程序圓滿完成議程，市委領導專門研究過，決定“兩會”暫時回避反腐敗問題。按照市委指示，人大和政協領導事先都吹了風，要求大家集中精力想大事，議大事，不要過多討論一些具體的個別的問題。宣傳部門早早就開始了配合，清潔熒屏，清潔報刊，隻發正麵報道，特別重點宣傳上次人大會和***以來各方麵的重要成就。會議期間，****和政協委員所議話題凡是涉及反腐敗的都不予報道。會議開到第四天的時候，***議幾乎開成了反腐敗的主題，而人大會仍是按部就班按程序順利召開著。