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二皇子將楚曜與平陽王府來往的密件呈到了皇上手中，而在那之前平陽王世子已經接到風聲，連夜與大皇子逃往燕北，連留在帝都的其他家眷也顧不上了，更加坐實了這事。天子震怒之下，與大皇子關係密切的一幹朝臣免不了要受到株連，到時候首當其衝的就是成安侯方準。
他們這些人並不知道大皇子與平陽王府有接觸，等方準收到消息的時候，為時已晚。大皇子一向謹小慎微，這次也不曉得是聽了哪個混賬的教唆，竟然瞞著他做下這種糊塗事。一子錯落，滿盤皆輸，有人存心引楚曜入局，現在他泥足深陷，如何挽救也是於事無補。
方準自知大勢已去，無力回天，在處置下達之前搶先一步進宮麵聖陳情。他自願攬下一切罪責，隻希望皇上能念在這麼多年的君臣情誼上放過方家其他人。
好在黛黛現在遠在上清宮，有國師庇護，就算皇上對方家發難，她應該能逃過一劫。
皇帝知道他來意，屏退所有閑雜人等。乾慶殿內隻餘君臣二人相對，方準在自己侍奉了半輩子的君主麵前伏跪不起。
“聖上將大皇子托付給臣教導，臣有負所托，致使殿下被小人蒙蔽，鑄成大錯，請陛下降罪。臣死不足惜，隻願陛下萬勿遷怒娘娘和三殿下，放過臣一門妻小。”
“行了，起來吧。我知道此事與你無關，是那個逆子自己不爭氣。”與幾個月前相比，眼前病重的帝王仿佛蒼老了二十歲，“你也不用幫他說話了，被人稍稍蠱惑一下就能幹出這種蠢事，朕的江山交給他遲早保不住。他喜歡作死，就讓他作吧，橫豎朕也不隻有他一個兒子。”
皇帝被最看重的長子背叛，心中悲戚失望比憤怒更甚。那些證據擺在他麵前時，他本是不信的，可經他派出最信任的那批密探調查後，挖掘出來的東西遠遠比楚昀所搜集的更多。
身體的疾病和精神上的打擊一夜之間壓垮了他，他才四十多歲，頭發就已經白了一大半。
“正好你來了，就陪朕說說話吧。”
亦君臣亦親友的二人推心置腹談了幾個時辰，無話不說，憶及往昔崢嶸歲月，皆唏噓不已。說起年輕時禦駕親征平叛的一場著名戰役，皇上豪氣頓生，激動得劇烈咳嗽起來，臉漲得通紅。
“請陛下保重龍體！”方準鼻子微酸，原來不知不覺間他們已經不再年輕，心裏突生一種英雄遲暮的悲涼。
“愛卿，我們都老了，那一天遲早會來。你不用擔心，朕能信任的人不多，你方準算一個，我又怎麼會為了一個不成器的逆子自斷一臂？”皇上微微閉眼，後仰靠在禦座軟墊上，“我那個兒子我很清楚，以前全靠你給他撐著，現在他一個人在外麵，什麼也不是。平陽王又不是傻子，未必肯為他冒險一搏。”
現在平陽王並沒有公開表明要反水，大皇子也還是大皇子，隻要他在位一天，政局就還是安穩的。若是有一天他不在了，楚氏的天下還要靠這些肱骨老臣才能延續下去。
“陛下！”方準眼眶一熱，沒料到這一關過得這麼容易。
他此來隻想保全妻兒性命，哪知道皇上根本沒有怪他的意思。
“朕很累了，不希望臨死的時候身邊連個老朋友都沒有。皇後與朕做了二十幾年的夫妻，朕更不會動她，你得空也去勸勸她，讓她心放寬些。”帝王疲憊地衝他笑笑，“隻是朕還希望你能做到，等朕歸天以後，無論繼承大統的是老二還是老三，你都要輔助他坐穩皇位，保住這個江山。”
“臣，遵旨。”方準深深拜倒。
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皇上一道聖旨將平陽王之女宛羅郡主指婚給了三皇子楚旭，或多或少壓下了朝中一些關於平陽王要反的流言。
此舉引得各方驚疑不定。
燕北那邊收留了大皇子，卻不見皇帝發難，不知他有何用意，更加不敢輕舉妄動，暗中采購物資給養的動作也暫停了下來。
二皇子楚昀最近明顯感到父皇對自己愈發器重，不過他遲遲不肯立太子，也不製裁平陽王和大皇子，莫非還對他抱有希望？眼下更是與平陽王聯姻，難不成父皇竟然天真到以為憑一個宛羅郡主就可以約束野心勃勃的藩王？