源夫人告辭嚴郢夫婦回到家，源休還沒回來，源夫人命家人準備了好酒好菜等候著，等了半天，飯菜涼了又熱，等源休回到家，已快到宵禁時間了。源夫人明知故問：“你今天跑哪去了，怎麼這麼晚才回來？”
源休笑道：“夫人，讓你久等啦。今兒禦史台事多，我本來都已經出來了，又被叫了回去，忙得差點回不來了。”
源夫人忍著氣，裝出熱情的笑臉，拉著他一起吃夜宵。源休隨便扒了兩口就放下碗筷了。
匆匆洗漱過後，源休就說他要去書房草擬一份奏章，讓夫人先休息。源夫人關心地叮囑了句“已經很晚了，記得早點休息，別操勞太過了”。源休心不在焉地點了點頭。
源休一個人走進書房，栓上門。他似乎有點激動，從袖袋裏摸出一條手帕來，興奮難耐地展開。那是一條繡著紅牡丹的手帕，帕上用胭脂寫著一行鮮紅的娟秀的字跡：請將此帕送給代州刺史張光晟。
源休看到手帕上的胭脂字，愣了一愣，手帕從他手中滑脫，飄飄蕩蕩落到地上，源休彎腰撿了起來，滿臉疑惑，正反兩麵都仔細檢查了一下。沒錯，手帕上就隻有那麼一行胭脂字，連落款都沒有。
那條手帕是在他們喝得酒酣耳熱的時候，牡丹悄悄塞給他的，還湊近他叮囑了一聲“回去再看”。因為那個動作顯得有點親密，源休隻覺神魂飄蕩，反應癡癡呆呆，駱元光和範希朝看得又羨又妒，二人著實打趣了源休一番。源休接了手帕後，那顆心一直撲通撲通跳個不停，回來的路上駱元光和範希朝說了些什麼，他統統沒聽見，心裏就隻有牡丹塞給他的那條手帕。他還以為是什麼信物或情詩呢，沒曾料帕上就隻有一行令他摸不著頭腦的字。
源休煩躁地將手帕甩到書桌上，踱了幾步，又撿起那條手帕，再檢查了一遍，還是沒有別的新發現。源休右手三個手指拈著手帕，圍著書桌踱了兩圈，腦中靈光一閃，猛然意識到：這條手帕確實是個信物，隻是不是給自己的，而是給代州刺史張光晟的。
“張光晟。”源休一邊念著這個名字，一邊努力回想那個張光晟的相貌輪廓。他雖然見過張光晟，可是年長日久，那印象太模糊了。牡丹和張光晟之間有什麼秘密呢？他們是怎麼認識的？源休坐了下來，閉眼沉思，他想不出個所以然來，不知不覺就靠在椅子上打瞌睡了。
源夫人久等丈夫不來，終於忍不住去書房探看，書房的門關著，源夫人輕輕敲了三下，源休瞬間驚醒，站了起來，源夫人又重重敲了三下，源休推開椅子去開門，在拉開門栓後，他猛然意識到牡丹的那條手帕似乎還沒有收起來，放到哪裏去了呢？他不由自主回頭望去，那條手帕就躺在書桌上，他想回去把手帕收起來，但是源夫人一隻腳已經進了書房，這時再去收拾隻怕會越描越黑，好在手帕上沒有情詩或情話，源休做賊心虛，不敢回頭再看，迎著夫人笑逐顏開道：“這麼晚了，你還沒睡啊？”
源夫人隨意掃視了一眼，已經看到了書桌上那條紅豔豔的手帕，源休不可能使用那樣鮮豔的手帕，那分明是女子用的，而書桌上就隻一條手帕，既沒有奏章，也沒有書。她心中怒火如熾，卻不動聲色道：“是啊，這麼晚了，有什麼事等明天再說吧，回去休息好不好？”
源休點了點頭，源夫人此時一隻腳在門裏一隻腳在門外，源休不想讓她進屋，挽著她的胳膊拉著她走了出來，順手帶上門，兩人手牽著手回臥室。
翌日淩晨，天還沒亮，源休就起床忙著上早朝。源夫人翻了個身，繼續睡了，等她再次睡醒，天已大亮，源夫人慢慢起床，想到昨晚看到的那條可疑的手帕，她甚至沒來得及洗漱就匆匆往書房而去。
源夫人打開書房門，書桌上的那條手帕不見了。她走進書房，掃視了一下，除了那條消失了的手帕，整個房間都跟昨晚一個樣，甚至那張擺得歪歪斜斜的椅子都沒挪地方。源夫人咬著牙，恨道：“別以為把東西收起來就可以瞞天過海了。”
源夫人雖然發現丈夫不忠於她，依然不聲不響隱忍著。過了兩天，源夫人跟源休說去找表姐玩，她跑到嚴郢家裏，找嚴郢要了一身男裝，穿了起來，仔細化了一下妝，搖身變成翩翩風流公子，她向嚴郢仔細打聽了一下千紅樓的地理位置，騎上馬就找過去了。
女扮男裝的源夫人在千紅樓門前瀟灑下馬，立即就有一個漂亮伶俐的馬童迎來，他接過源夫人手裏的馬韁繩，將一個刻著“三三”兩個字的小木牌掛到馬鞍上，又遞給源夫人同樣一個刻著“三三”兩個字的小木牌，滿臉堆笑道：“公子，這是您的馬牌，請收好了，出來就用這個牌子領您的馬。公子，裏邊有請。”