李忠臣在安史之亂期間立下許多戰功，淮西節度使王仲升被安史賊軍活捉後，肅宗皇帝就加封李忠臣為淮西節度使。
李忠臣沒讀過什麼書的人，你讓他做一個兵馬使什麼的那是如魚得水，做節度使麼？還真是殺牛用水果刀。天下太平後，李忠臣隻知享樂，今天縱酒高歌明天騎馬打獵玩個不亦樂乎，他隻知使用節度使的權力卻不記得節度使的責任，上梁不正下梁歪，他的軍隊不守紀律，軍士們經常敲詐甚至劫掠百姓，淮西百姓苦不堪言。
李忠臣把大權都交給他的妹夫張惠光，讓張惠光出任節度副使。張惠光簡直就是狗屎做的鞭子——聞（文）也聞（文）不得，舞（武）也舞（武）不得，但是這根既不會文又不會武的狗屎鞭子卻是節度使的妹夫，有了這層裙帶關係，張惠光也就能狐假虎威橫行霸道，將士們都敢怒而不敢言。
李忠臣把大權交給妹夫張惠光，張惠光又把大權交給自己的兒子，讓兒子擔任淮西節度府押衙，這個兒子比他老子更霸道，而且還貪殘好色，淮西節度府大小官員的妻子女兒，隻要被他看上的都被他玩過。偶爾也有人實在忍無可忍去向李忠臣告狀，李忠臣隻當耳邊風，嘻嘻哈哈一笑置之，完全不加管束。淮西將士們的憤怒有如一座活火山，隨時都有爆發的可能。
李忠臣的副將李希烈弓馬嫻熟武藝超群，李忠臣非常欣賞他，任命他做蔡州刺史不說，甚至還認他做幹兒子。李希烈見李忠臣的統治不得人心，他就決定利用大夥兒的怒火來對付李忠臣。
大曆十四年三月，李希烈趁著李忠臣出外遊玩的時機率領將士們突襲了張惠光父子，李希烈把這一對活寶父子抓了起來當眾宣讀他們的罪狀，然後判處死刑。李希烈的義舉大快人心，他得到了大夥兒的擁戴，於是乘機奪取了軍權。
正在外麵遊玩的李忠臣還蒙在鼓裏，等到他玩盡興了回到城裏，李希烈對這位義父說：“義父，張惠光父子犯了眾怒，已經被殺了，大夥兒都不服您老人家的統治，您老不能再呆在淮西了，否則我可不敢保證將士們不會加害你啊。”
龍遊淺水遭蝦戲，虎落平原被犬欺。李忠臣無可奈何單人匹馬去京城投奔皇帝，朝廷隻好就勢加封李希烈為淮西節度使。
新皇帝李適初生牛犢不怕虎，他登基後很想削藩，許多人都喜歡撿軟杮子捏，皇帝也不例外，他下旨征召山南東道節度使梁崇義入朝（山南東道的大本營在今天的湖北襄陽）。梁崇義害怕入朝被殺，於是被逼造反，緊鄰荊襄的李希烈就積極請命討伐梁崇義，他率領淮西軍打敗梁崇義後趁機劫掠荊襄，朝廷白白出了許多錢糧打仗，結果前門防狼後門進虎。
因為河北田悅李惟嶽也在拒命朝廷，朝廷忙著平定河北叛亂，不但不敢討伐李希烈，反倒要去籠絡他。
淄青李度使李正己死亡，李正己的兒子李納想子襲父位，被朝廷拒絕後也跟著叛亂。朝廷又下旨李希烈討伐李納，李希烈跟李納暗中結成聯盟共同對抗朝廷。
建中三年，田悅王武俊朱滔李納等人都自立為王，李希烈也自己封自己為建興王。
朝廷發兵企圖平定李希烈的叛亂，李希烈先後打敗汝州刺史李子平和荊南節度使衛伯玉，吞並汝州後，李希烈又把率軍前來討伐他的哥舒曜打敗，並將哥舒曜圍困在襄州，接著又打敗前來救援襄州的神策大將軍劉德信。
眼見李希烈越戰越厲害，朝廷又派譴涇原節度留後姚令言率軍救援襄州，結果涇原軍士在京城發動兵變並且擁立朱泚登基建立偽政府，天下因此大亂起來。