國際社會風雲突變，西方克裏米亞大戰爆發，十幾個國家卷入戰爭之中。東方的天朝大國境內，太平軍和清軍之間的血戰也進入了白熱化。
盡管太平天國北伐軍失去了蘇三娘這員悍將，初期遭到清軍勝保所部兜剿，十分狼狽。但自從太平軍進入河南之後，形勢突然大好。
這是因為河南正值大旱，赤地千裏，貪官汙吏克扣賑災錢糧，地主加租加息將損失轉嫁給農民，奸商趁機哄抬物價，再加上朝廷沒錢鎮壓太平軍增加厘稅，導致中原地區民不聊生。
太平軍進入河南，大肆捕殺旗人，公審貪官汙吏，強行沒收地主和商賈的土地和錢糧，分發給窮苦老百姓，使得大量老百姓加入太平軍，令北伐軍兵力激增，迅速彌補了因蘇三娘離去造成的被動局麵。
鹹豐四年春，北伐軍一路高歌猛進，殺入河北，直逼天津，頓時震驚天下。清廷皇帝鹹豐當即以狩獵為名逃離紫禁城，跑到了承德。
與此同時，太平軍西征大軍也取得了靖港大捷，大敗曾國藩的湘軍，殺入湖南。
太平軍形勢一片大好，洪秀全和楊秀清本來沒指望幾萬北伐軍就能夠推翻清廷，所以給北伐軍的補給中斷了，全力支持西征。結果得知北伐軍一路殺到天津距離北京近在咫尺時，他們二人才如夢方醒，頓時後悔，急忙派出二路援軍北伐。
然而二路北伐軍就沒那麼幸運了，剛剛過江進入安徽，就遭到安徽巡撫龐景鬆的頑強抵抗。這龐景鬆本來沒這麼大能量，幾個月前他得到了胡雪岩的財力支持，大量購買軍械和糧草，湘軍將領左宗棠也看在胡雪岩的麵子上，給龐景鬆派來了幾個得力幹將。使得龐景鬆手中的淮軍實力大漲，將太平軍二路北伐軍擋在了鳳陽，寸步不能前進。
另一邊，鹹豐逃離紫禁城前。再次啟用了恭親王奕欣，令他為軍機領班大臣，率軍剿殺進入天津的太平軍。
奕欣也不在低調，立即派人送信給上海的李衛國，向李衛國尋求支援。
李衛國如今已經被劃入了六爺一派。知道以後朝堂上還得多多仰仗奕欣替他說話，所以這個忙必須得幫。
此時滬軍有四萬八千餘人，李衛國知道強擄走蘇三娘一事已經令洪秀全和楊秀清不滿，雙方間的合作關係出現裂痕，所以他不得不多加防備，原本江東大營和江南大營隻有五千兵力，隨後被李衛國增加到了兩萬人，時刻警戒太平軍的動向。
其餘兩萬八千李家軍作為預備隊，一旦江東大營或者江南大營有變，就會立即增援。其中一萬兵馬常年駐紮上海、吳淞和鬆江一線。保護李衛國的老巢，剩下的一萬八千人被分派在蘇鬆太各個縣城，鎮守地方。
李衛國是絕對不會把李家軍精銳派往天津幫助奕欣的，但又不能不給奕欣麵子，於是李衛國臨時在新成立的十幾個難民集中營裏選拔了兩千青壯，給他們配發了火槍，從軍營中挑選了一批老兵來擔任他們的指揮官，進行簡單的隊列和射擊訓練，再從中華神盾局選了幾個機靈的特工擔任主將，帶著這兩千新兵乘坐輪船從海上抵達天津。歸入奕欣帳下。
這支軍隊李衛國沒打算再要回來，等於送給了奕欣，那幾個中華神盾局的特工正好以此機會呆在奕欣身邊，成為李衛國的眼線。
奕欣得到這兩千火槍兵很高興。很是褒獎了李衛國一番。其實他的本意也隻是試探一下李衛國的反應而已，他貴為親王，自然不可能親自帶兵上戰場，所以李衛國派來的這兩千火槍兵便成了奕欣的親兵護衛隊，就算有仗打，奕欣也不可能舍得讓他們上戰場。因為奕欣也是聰明人，這個時候就該培養自己的力量，消耗政敵們的力量。
天津有十幾萬清軍精銳，還有增格林沁的數萬蒙古騎兵參戰，太平軍沒有後援，已經是強弩之末，敗亡是早晚的事情。
奕欣很聰明，他知道隻要太平軍沒有後援，耗也把這支北伐軍耗死。所以他以軍機領班王大臣的名義，命令湘軍統率曾國藩三日內必須收複嶽州，否則軍法從事。奕欣知道曾國藩是肅順一邊的人，所以他要曾國藩跟太平軍死磕，一方麵削弱肅順的爪牙實力，另一方麵讓湘軍強攻嶽州，就是牽製太平軍西征主力，逼得洪秀全和楊秀清不敢抽調更多的兵力支援北伐。