長江自西向東滾滾而流，流經儀征附近時一分為二，到丹徒金山附近又合二為一，然後就有了新江口和舊江口之稱。
自李衛國率領滬軍海陸大軍主力進入浙江剿滅太平軍韋昌輝部之後，陸軍便先行開拔走近路進攻天京，而海軍東海艦隊一開始沒有作戰任務，因此返回杭州，出運河進入杭州灣，而後前往東海進行日常操練。
後來李衛國和吳庸、陳靜南等幕僚商議之後，決定讓東海艦隊參戰，一起進攻天京，逼石達開返回。於是命令正在東海進行操練的東海艦隊返航上海，進行補給後沿著長江向天京進發。
由於東海艦隊隻有兩艘繳獲自美國亞洲艦隊的蒸汽戰艦，其他都是風帆戰艦，所以進入長江後逆流而上的速度並不快，當李衛國完成戰略任務，已經從雨花台撤軍時，東海艦隊才剛剛抵達燕子磯。在接到李衛國的命令後，東海艦隊不必再去進攻天京，而是返航，支援丹徒戰場，畢竟石達開在丹徒還留下了一萬精銳，對丹徒構成威脅。
來得時候，東海艦隊夜間走的是舊江口，那一晚石達開的三萬水師主力駐紮新江口南側的金山，雙方沒有碰上。
當東海艦隊奉命從燕子磯返航的時候，卻正好碰上了跟隨石達開主力一起返回天京的太平軍水師。
此時，石達開剛剛經曆了鯉魚山慘敗，三萬餘太平軍陣亡，其中兩萬三千餘人是真正的太平軍精銳，其他的則是民夫假扮的士卒。如果不是張小六率軍急忙去救援李衛國，恐怕石達開手中的太平軍損失更加慘重甚至全軍覆沒都有可能。
太平軍東征時是十萬精銳和五六萬民夫，此時十萬精銳已經損失近半，除了李秀成手中還有一萬六千騎兵，韋俊手中的一萬步兵。就剩下三萬水軍精銳了。
石達開經曆如此大敗，心中憋屈無比，他本就氣性大，頓時病倒在床，被手下部將轉移到了水師戰船上修養，省去陸上顛簸。
然而，誰都沒有想到石達開會這麼點背，在江麵上碰上了李衛國的東海艦隊主力。
此次東海艦隊主力艦出動了一半，包括兩艘一級風帆戰列艦（3200噸），六艘二級戰列艦（2500噸）。四艘三級戰列艦（1800噸），十艘四級戰列艦（1200噸），四十艘護衛艦（800噸），兩艘蒸汽明輪護衛艦（雖然有2500噸，但火炮隻有9門，被李衛國劃入護衛艦行列，用來保護戰列艦），以及一百多艘負責沿途警戒和偵查任務的浙江水師紅單船（12~30門炮，鴉片戰爭後清軍仿製的英式船）。規模龐大，聲勢浩大。
盡管太平軍水師有六百多艘戰船，可惜最大的戰船不過是福建造梭船，噸位隻有幾百噸。還不如滬軍最小的護衛艦（800噸）一半，配備火炮8~20門，同樣不如滬軍的紅單船（12~30門炮），同時太平軍的火炮都是自造的大將軍炮。射程近，威力小，容易炸膛。同樣不如滬軍使用的英製火炮，射程遠，威力大，性能穩定。
當雙方艦隊在長江上相遇時，太平軍水師戰船上的士卒們頓時被東海艦隊的龐大給震懾住了。
“竟然有這麼巨大的戰船？”
“快看那邊還有帶煙囪和大水輪子的戰船！”
太平軍水兵們大部分都來自內地，沒見過西洋戰艦，所以都不約而同的發出感歎。
跟滬軍的戰艦的高大上相比，太平軍的水師戰船實在是弱爆了，不論是體型，還是火力，沒有一項比得過的。
“都傻站著幹什麼？”
“都不要命了嗎？”
“還不趕緊準備戰鬥！”
石達開聽到外麵的嘩然聲，感覺不對頭，急忙衝了出來，見是滬軍水師，急忙嗬斥一眾官兵們，令他們準備戰鬥。
與此同時，上遊的東海艦隊旗艦定遠號上，艦隊司令林繼雲、艦隊參謀長李衛軍和艦隊顧問詹姆斯-卡特也正在緊急調兵遣將，各艦水兵們在軍官和英國教官們的命令和督促下，紛紛進入各自戰鬥崗位，各就各位，炮彈上膛，做好戰鬥準備。
林繼雲作為艦隊司令，他當即下令道：“命令各艦組成雁行陣，以定遠艦和鎮遠艦為打頭陣，一起衝殺。”
東海艦隊唯一的兩艘一級戰列艦，分別被命名為定遠和鎮遠，這是李衛國特意為之，是一種懷念，也是一種激勵和鞭策，時刻告誡李衛國勿忘國恥，勿要走當年北洋水師的老路。
而林繼雲被李衛國任命為艦隊司令，一來是林繼雲本名林雲，出身福建水師，是當前中國水軍將領中的少數佼佼者，當年廈門鷺島一戰，福建水師遭到英國艦隊重創，清廷震怒，罷免了所有將官，尤其是林雲，他是林則徐的侄子，受到牽連，永不敘用。
唯有李衛國知道福建乃是中國近代海軍的發源地，海軍的搖籃，名將輩出，所以成立東海艦隊後，從東南沿海地區，尤其是福建、廣東一帶，廣招會水性的年輕水兵，這林雲深愛大海，不甘心呆在家裏，想要闖出一番事業，於是化名林繼雲加入東海艦隊，很快憑借著他的專業知識和豐富的作戰經驗，從數百海軍軍官中一路升到了艦隊司令。