“什麼？洪匪突襲山陽縣城？”
李鴻章一拍桌子，頓時站了起來，抓住報信之人厲聲喝問。∑，
“什麼時候的事情？山陽縣城現在怎麼樣了？”
那報信人哭訴道：“洪匪非常厲害，再加上裏應外合，打了我們一個措手不及，山陽縣城眨眼間就被攻破了。小人冒死前來送信，出城的時候，聽到洪匪已經滅了趙字營和張字營了。”
“怎麼會這樣？”
年輕的李鴻章完全懵了，坐著一直發呆。
“趙字營和張字營被滅，山陽縣城分明已經失守了！”周馥歎口氣，繼續說道：“隻是洪匪規模上萬，是如何繞過揚州府和鳳陽府的，簡直匪夷所思！”
李鴻章回過神兒來，道：“為今之計，追查洪匪如何繞過揚州、鳳陽二府已經不重要了，當務之急是盡快收複山陽縣城，要知道胡雪岩可還在山陽縣城裏。丟了山陽縣城不要緊，可不能丟了胡雪岩啊！”
胡雪岩是李鴻章的錢袋子，如果沒有胡雪岩的財力支持，淮軍想要發展到如今二十萬人的規模至少要晚十年時間。
周馥驚訝道：“胡雪岩不是在揚州嗎，何時回到山陽了？”
李鴻章苦笑道：“我欲添置十營火槍隊和兩營炮隊，讓胡雪岩籌集資金，所以胡雪岩才會返回山陽，那裏是他的老家，籌措資金方便。”
周馥頓時大驚道：“不好，洪匪分明就是衝著胡雪岩去的？他們一定是知道胡雪岩在山陽籌集了巨額資金，是去搶錢的！”
李鴻章急道：“錢不能給他們，胡雪岩也不能有事，你速速派人令揚州大營的左宗棠和於世枚出兵救援。”
周馥補充道：“決不能讓這股洪匪逃出淮安府，否則大人將威望掃地，對淮軍也是一個巨大的打擊。”
李鴻章反問道：“你的意思是？”
周馥想了想，提議道：“可令鳳陽、徐州、海州一起出兵，四麵合圍，將洪匪兜剿在山陽城內。”
李鴻章繼續反問道：“可洪匪若是跑了呢？”
周馥笑道：“洪匪最是貪財。就算要跑，想必也會在山陽城內狠狠地搜刮一番才會離去。洪匪孤軍深入，就算撤退，也隻能向南經高郵湖返回江寧府。左宗棠率揚州大營主力肯定不會放過他們，他們跑不了的。”
“好，就依你之言！”李鴻章頓時讚同，當即手書四封命令，蓋上大印。派人八百裏加急分別送往揚州、鳳陽、徐州和海州，調兵合圍山陽。
然而，李鴻章還是算錯了，揚州、鳳陽、徐州和海州四個方向的淮軍傾巢出動，以最快的速度終於在次日傍晚抵達山陽縣城外。
揚州距離最遠，但卻是第一個到達的，因為領兵的是左宗棠，他擔心胡雪岩的安危。但他還是來遲了，山陽縣城內已經沒有了所謂的“洪匪”，取而代之的是當地的地痞流氓在趁火打劫。
街道上一片混亂。地痞流氓賤銀擄掠，無惡不作，到處都是哭喊著的老百姓，他們是那麼無助。
“來人，把這些趁火打劫的地皮流氓統統給我宰了！”
左宗棠大怒，下令淮軍衝上去，將那些賤銀擄掠的地皮流氓們就地砍殺，一些想要跟著撿便宜的老百姓也沒能逃過，盡皆被當做不法之徒就地砍死。
城內有上百處火點，其中大部分都是淮軍軍事機構。比如淮軍軍營、糧倉、衙門、府庫等，已經被大火燒成灰燼；接著是一些大戶人家，他們先被“洪匪”洗劫一番，隨後又被當地的不法之徒趁火打劫了。而後者十分殘忍，殺人放火無惡不作。
左宗棠顧不了那些，直接率領騎兵隊趕往胡雪岩府邸。
入目的是一片廢墟，整個胡府已經被大火燒盡，數百具燒焦了的屍體表明這裏經曆了一場激戰，胡雪岩身邊的幾百護衛全軍覆沒了。
左宗棠的心頓時沉了下去。他猜測胡雪岩已經凶多吉少了。
從附近突然鑽出來一群女子，她們衣著光鮮，為首的一名靚麗女子衝著左宗棠大喊大叫。
“大老爺，您總算是回來了，您可得給我們做主啊！”