“要不要不是由你說了算。”夏子衿淡淡地道，清冷的眸子掃過懼怕得顫身的茯苓，未有一絲一毫的憐憫，“帶走吧。”
小桓子應聲領命，揮了揮手，左右兩邊便有宮人上前一左一右地押住了茯苓的肩胛，讓她的上身不得動彈。
“放開我！”茯苓掙紮著嘶叫，腿不停地踢踹，卻依舊是於事無補。
眼看著小桓子掌燈浩浩蕩蕩帶著幾人壓著茯苓而去，夏子衿嘲弄地笑了笑，裙袂隨風飄浮著，佩環響出一整整清脆的叮咚聲。
三月初的驚蟄是春日臨近的又一日節氣，兩日之前金鑾殿上的殿試方才結束，這一年的科舉，參加者中寒門子弟居多，明聖帝也十分樂意見得如此，唯有寒門子弟在朝中無根基，不參黨派，他才能安心地任用。
夏子衿算準了日子，在這一日打著出宮散心的旗號，去往南郊一帶。
南郊以南三裏，是上京城最簡陋的地界，這裏是一片平民窟，成百上千的貧窮百姓棲身之地。上京內的地價極貴，家境清貧的百姓根本無法再城內棲身，隻能在較為偏僻的南郊世代衍身。
一片的低矮磚瓦房之間，有一戶人家的窗戶中飄出了陣陣藥香。
一個文弱溫雅的少年蹲在燒得旺的藥爐麵前，用厚實的帕子蓋在藥罐的蓋子上頭，小心地掀起來，煮得咕嚕嚕冒泡的湯藥飄起陣陣白霧，他伸筷子輕輕攪動了一陣，便直立起身子端正藥罐，左右用將張白帕包裹著燙手的罐沿，嘩嘩地將罐子裏頭的湯藥全數濾去驗下倒進了瓷碗之中。
少年約摸著二十出頭的年紀，長相算不得出色，卻也五官端正三庭飽滿，是中規中矩的讀書人模樣。他小心翼翼地端著藥碗從簡陋的廚房中邁步進屋子，矮窄的屋子裏傳出幾聲難以壓抑的咳嗽。
“娘，您怎麼又起來了，我不是讓您好好躺著歇息嗎……”
麵色蠟黃的中年女子伏身在高低不平的舊木桌上，枯瘦的手在繡布上穿針引線，刺繡這一朵朵栩栩如生的海棠。
“舟兒啊，娘不要緊的，這披繡樣過幾日就能拉到集市上買了，娘手藝好，客人們都喜歡娘的繡樣！”她咧開一個慈愛淳樸的笑容，滿頭不屬於這個年紀的白發在昏暗的窗光下染著暖光，“你剛考完了殿試，這些年的苦讀娘都看在眼裏，不管能不能有名次，娘都很欣慰了，想著多掙些銀子給你補補身子。”
方舟放下藥碗，歎了一口氣，他蹲下身子伏在方母的膝上輕聲道：“娘，這輩子您為了孩子吃了這樣多的苦，孩兒若是不努力成為人上人讓娘過上好日子，怎麼對得起您含辛茹苦地養育！”
方母輕輕撫摸著方舟的額發，慈愛道：“娘不苦，有舟兒這樣貼心的孩兒，是娘的福氣！”
方舟眼中有微芒閃動，抱著方母膝上的手一緊，良久才站起身來把溫度適宜的湯藥端到方母麵前。
“這會子藥正好不燙口了，娘快喝了吧，等會兒涼了就不好了。”
方母點點頭，喉嚨裏頭發癢又悶聲咳嗽了幾聲，用湯勺舀著熬得黃褐的湯藥往嘴裏送進一口，苦澀的滋味便在口中蔓延開。
嘭地一聲，這間破財的小屋僅有的一扇堅實木門被狠狠踹開，隻見門外氣勢洶洶地來了三個滿臉橫肉的壯漢，他們踩踏著門板，不緊不慢地踏進屋子裏，將院子裏頭曬著的幹果蔬菜全數打翻。
“你們這是要做什麼！”方母衝上前去攔住地痞流氓模樣的三人，眼看著自己辛苦曬好的糧食被一一糟蹋，心痛不已。
“幹什麼？我說你這個婆娘是真傻還是假傻，老子幾個月前便差人通知了你，欠老子的三百兩銀子該還上了，怎麼，還想賴賬不成？”為首的地痞長著長至脖頸的絡腮大胡，大聲嗬道，推聳著方母的肩膀，將她一把推倒在地。
“娘！”
方舟將方母扶起來，憤怒地瞪向為首的地痞道：“憑什麼要我們來還債？方山海欠你們的賭債和我們有什麼關係！”
為首地痞旁邊一圓臉高個的壯漢嗤笑一聲，蹲下身子來拍了拍方舟單薄的肩膀。
“秀才郎，你不是飽讀詩書嗎，難道不懂得父債子償的道理，方山海是你的老子，他錢的錢就是你們欠的錢！趕緊的，麻溜溜把錢拿出來，不然咱們哥幾個可不是好惹的！”
方母抱著方舟大哭著，她命苦，嫁了一個吃喝嫖賭樣樣俱全的短命鬼，自己喝醉從山上摔死了就罷了，欠了一屁股的爛賬，這些年他們母子兩因為躲債不知道輾轉了多少地方，卻還是一次次被債主找上門欺淩。