大明永樂六年。
山東濱州府的鄒平，一座小小的縣城，這裏有一座黃山，與安徽境內著名的雲海黃山不同，這裏的山以黃土得名，在鄒平城南近郊，山城相映，別具特色，其山勢狀如伏虎，又稱虎頭崖。
黃山自古多廟宇，西嶺有碧葭元君廟，東嶺有玉皇廟，又有捕蝗之神劉猛將軍廟、石大夫廟，皆金彩絢麗。寺廟之中有僧道主持，終日香煙繚繞、鍾響磬鳴，進香還願者絡繹不絕。
每年四月初八，黃山盂蘭會，不僅文人墨客會集於此吟詩作賦，南北商賈也來此商洽物資，尤以藥商為眾，形成了海內聞名的黃山藥會，是鄒平一年一度的大盛事。
在永城擔任主簿的孫敬之告了假，一早出門，帶著供果和香燭來到玉皇廟還願。孫敬之誠惶誠恐，既懷著對神靈的七分感激，又有對自身多劫命運的三分恐懼，進了山門，就看到有善男信女一步一拜，極為恭敬虔誠。
孫敬之稍稍猶豫了一下，環視四周，這裏人來人往哪兒的人都有，萬一碰到熟悉的人該如何解釋呢。但是一想到自己的女兒，心中一緊，也像其他人一樣，誠心跪拜，一步一叩，直至大雄寶殿。
誠心跪拜，無比虔誠地上香，敬獻燈油錢，然後默默地許願，當他走出大殿，看到眾人在圍著一位小師父抽簽，他也駐了足，徘徊在人群後，神色焦慮惶恐。
“小老弟！”此聲輕喚，音量不大，但是極具穿透力，轉身定睛一看，竟然呆立當場。
那人一身黑色的袈裟，站在殿宇投下的陰影裏默默注視著周圍繁雜的一切，仿佛他是超脫眾生與塵世的。一雙陰鬱的三角眼，正直直地盯著自己，一動不動，似笑非笑。
“形如病虎，性必嗜殺。”孫敬之心中一緊，原來是他——父親的好友，僧人姚廣孝。孫敬之少年時曾隨父親在嵩山少林寺小住，與父親的幾位知己好友一起談經論道，一次碰到最負名望的相麵大師袁珙。
袁珙看到姚廣孝，大為驚訝道：“如今天下已太平了，怎麼還會有相貌如此奇異的僧人？這一雙三角眼詭異非凡，麵似一隻生病的老虎，骨子裏卻透出一股殺氣，必是一位精於權謀的高人，將來定能建立千秋偉業。”
若是一般的化外之人、僧人道士，聽聞此言定會有幾分的不悅，而姚廣孝不怒反喜，對著袁珙深深一揖：“謝你吉言。”
那一幕深深地印在孫敬之心中，不是說僧人應該不戀紅塵、不念功名的嗎？那麼這個姚廣孝聽到袁珙此言之後，又為何作如此反應？自此之後，一向淡泊的父親明顯疏遠了這位好友，再後來，聽說他投奔了燕王，成為燕王靖難逼宮、榮登九五的謀臣。一切都如袁珙意料的那般，他一介布衣僧侶，居然真的在太平盛世中顛倒乾坤，建立了豐功偉業。
可是既然如此功高卓著，此時他為何不在京城，卻出現在此地呢？
孫敬之還在思前想後，姚廣孝則不露聲色地對他招了招手，孫敬之不由自主地跟在姚廣孝身後，走向林間深處。
清幽的禪房，兩人盤腿對坐，中間放著一盤殘局。
孫敬之內心無比惶恐，那一年，自己年少氣盛，與姚廣孝對弈，被突然造訪的袁珙打斷，那盤棋也就沒有下完；而如今，時隔二十幾年，他居然拉著自己要下完當日的棋局，那賭注竟然是自己的女兒。
孫敬之輸得一塌糊塗。
“孫愚。”姚廣孝盯著孫敬之，突然鄭重地喚起他的名字，“你可認輸？”
孫敬之心神不寧，隻得說道：“伯父與家父一向交好，應知曉家父的秉性，孫家世代居於孔孟之鄉，曆來淡泊處世，實在不喜官場沉浮。就連小侄這永城主簿之職，也是同窗盛情相邀，才勉強為之，如今正是丁憂之期，才得以告假返鄉。而小女……”說到此處，孫敬之麵上一黯，連連淌下幾滴急淚：“吾膝下隻此一女，難免嬌寵，禮儀德行並不出眾，怎可配及龍孫？更何況，小女頑劣之極，前幾日遊湖失足落水，被救上來後一直昏迷不醒，如今命將不保，何顧其他？”