同一時刻。
越國公楊素府中，後廳內。
如今發須全白的楊素，已然不複當年滅陳時的威風。但廉頗雖老，卻依舊是精光內含——哪怕自他病重以來，不藥不食的行為已經讓他去了半條性命。
一個年輕男人站在他身前，百味交集地看著這個自己稱為長輩的男人。
楊素見這男人神色異樣，不由一樂：“世侄如此擔心老夫，莫非是也跟其他人一樣，覺得老夫此舉是錯了？”
年輕男人搖一搖頭，又想了一想：“世伯所為，自有原因。侄兒一介黃口小兒，無能無力，去指摘什麼。隻是實在不明白。如今若還有人能製得皇帝一二，便是世伯。為何世伯寧可自擇絕路，也要置大隋萬民於不顧？世伯，我曾聽家父說過，您當年南下滅陳之勇。也曾聽家母提及，您最大心願，便是天下太平。可為何……”
楊素聞言變色，閉上眼好一會兒，才遲緩道：“老夫這一輩子，做過很多別人看來了不得的大事。可其中讓老夫最後悔的，便是滅陳之戰。”
“為什麼？”年輕男人聞他此言，不由大吃一驚——滅陳一事，對於整個大隋意味著什麼，對天下又意味著什麼，人人盡知。如今楊素竟說出這樣的話來，實在讓人意外。
楊素慢慢睜開眼，看著榻邊一株將枯的梅花：“你看這花兒，自從入了我的房中，便一日活得不如一日，如今竟眼見露出死態了。”
年輕男人聞言，也跟著看向那梅花。
楊素喘了口氣，又繼續道：“剛開始的時候，老夫還想不通為什麼——為什麼明明耐霜耐寒的梅花，入了暖房，反而活不久了呢？後來唐國公來見老時，說了一番道理出來。老夫覺得，他說得很是有道理。”
“李淵？”年輕男人皺眉：“李淵此人，甚是虛偽——外人都隻道他與國公您交好。其實大家心裏都清楚，他這份交好，不過是想借著國公您的權勢，保自己一家老小罷了！私下裏，他可是不許任何人說他與您關係親近的！就連他那幾個兒子，也一般無二地跟他這老子一樣虛偽！嘴上稱您是世伯，可私下卻到處罵您是……”
年輕男人氣憤憤地說到這兒，突然住口。楊素一樂，點一點頭：“罵老夫是國賊……是麼？”
楊素笑了幾聲之後，差點兒喘不過氣又咳了起來。
年輕男人急忙上前扶住他，又喂茶入喉。
楊素幾口茶水下肚，氣才順過來，這才擺擺手道：“你說的這些事，老夫都知道。不過山賓啊，若是老夫今日與李淵易地而處，也會與他一樣的兩麵三刀——不，老夫會做得比他更狠、更絕。”
他閉了閉眼，喘一口氣，續又道：“這……才是廟堂之上，金殿玉階下這些人的本事呢！”
年輕男人正是楊素舊交杜吒的次子杜楚客，字山賓。
今日杜楚客前來，正是低頭不語，片刻之後才輕道：“侄兒不明白。”
“你不明白，是最好。老夫實在希望，你也好，你兄長也罷，你們都一輩子都不要明白……如此一來，老夫也算沒有白白與你們父親相交一場。隻可惜，老夫雖守住了你，卻沒守住你兄長……到底還是讓他踏入了這波瀾萬丈的廟堂之中。”楊素輕輕道。