穿過數重門後，鋼鐵廠巨大的聲音就小了許多，方以智的實驗室就是原先孫元化研發出蒸汽機的實驗室，曾容納了天津科學院的所有人員，因此顯得空曠無比，崇禎一進實驗室聞到了一股難聞的油氣味道，不由掩住了鼻子。（);
楊傑已叫了出來：“難聞死了，這是什麼東西？”
方以智忙道：“高將軍，這是汽油味。”
楊傑一呆：“汽油是什麼東西？”
在崇禎身後的人，隨便一個就是二、三品的大員，最小也是四品，對楊傑的問話，方以智也不敢忽視，忙解釋：“汽油是從石油中提出來的一個油，特點是輕，比較容易揮發，而且極易燃燒。”
楊傑聽得一臉茫然，石油又是什麼他更是不知道，卻不好再問，隻是點了點頭，表示知道。
其實石油在中國的使用已有一千多年的曆史，最早認識性能和記載石油產地的古籍，是東漢班固（公元3292年）所著的《漢書?地理誌》。書中寫道：“高奴縣有液水可燃”。
高奴縣即陝西延安一帶，消水是延河的一條支流。這裏明確記載了石油的產地，並說明石油是水一般的液體，可以燃燒。
最早采集和利用石油的記載，則是在南朝（公元420589年）範曄所著的《後漢書?郡國誌》。此書在延壽縣（當時的酒泉郡延壽縣，今甘肅省玉門一帶）下載有：“縣南有山，石出泉水，燃之極明，不可食。縣人謂之石漆”。
而把這種不可食，可燃之物命名為石油，則是宋代的科學家沈括，他在《夢溪筆談》中，把曆史上沿用的石漆、石脂水、火油、猛火油等名稱統一命名為石油，並對石油作了極為詳細的論述。”延境內有石油……予疑其煙可用，試掃其煤以為墨，黑光如漆，鬆墨不及也。……此物後必大行於世，自予始為之。蓋石油至多，生於地中無窮，不若鬆木有時而竭。”
“石油”一詞，首用於此，沿用至今。沈括曾於10801082年任延路經略使，對延安、延長縣一帶的石油資源親自作了考察，還次用石油製成石油炭黑（黑色顏料），並建議用石油炭黑取代過去用鬆木、桐木炭黑製墨，以節省林業資源。他首創的用石油炭黑製作的墨，久負盛名，被譽為“延州石液”。
而宋應星所著的《天工開物》，更是把長期流傳下來的石油化學知識作了全麵的總結，對石油的開采工藝作了係統的敘述。書中記載了古代石油開采的許多技術環節和技術項目，這些技術數百年後還領先於西方，如1000米以上的深井技術。
如今宋應星就在天津，方以智這裏有汽油也毫不奇怪，令崇禎感興趣的是方以智到底想用汽油幹什麼。
“那方院士用這個……這個”
“汽油。”方以智連忙接口。
“對，用這個汽油幹什麼？”崇禎還沒發問，楊傑已搶先問了出來。（)
方以智一臉恭敬的向崇禎道：“微臣曾在皇上的筆記中發現了內燃機的記載，據皇上所言，內燃機的效力遠勝於蒸汽機，臣想把他研製到來，到時不但鋼鐵廠的生產可以快上數倍，火車可以用比現在快數倍的速度行駛。”
聽到可以快上數倍的速度，明軍的重臣眼睛都快要瞪出來，火車的速度現在就已經比馬快上許多了，有了電燈的話還可以在晚上行駛，速度比現在快幾倍，那一日夜間豈不是可以行進數千裏。
內燃機，崇禎呆了一下，方以智還真是敢想啊，自己對內燃機可以說完全不了解，隻是知道汽車的幾個缸而已，粗粗描述了一下，方以智就想憑此做出內燃機來，難道可想而知。
他腦中轉了數個念頭，縱然方以智才知再高，內燃機的研究也非是短時間可行，就是研究出來了，要到可以超過蒸汽機達到可使用的程度更是困難重重。
蒸汽機現在大有可為，要讓這麼一個優秀的人才投入到或許要窮畢業精力才可能達到成果的研究當中去，是不是太浪費了，正想規勸他時，崇禎轉念一想，蒸汽機之後肯定就是內燃機，既然別人能在發明蒸汽機地基礎上發明內燃機。自己手下的人又不差，為什麼不可以馬上就研發內燃機。