中午時分，一艘官船迎著凜冽的朔風，在漫天大雪中緩慢地駛入天津碼頭。一個船工渾身是雪，掀開厚重的棉簾進艙稟告，天津到朝陽門一帶水路封冰，大家隻好棄舟陸行入京了。
這船上共四名乘客，潮州知府傅宏烈帶著兩位滿口京話的筆帖式，另一個是個年輕的舉人。這人兩道八字眉分得很開，一臉滿不在乎的樣子，正蹺著二郎腿從艙窗中饒有興致地瞧著外麵碼頭上的雪景。他穿得相當單薄，隻一件打了補丁的藍粗布夾袍，也沒戴帽子，和對麵顯得多少有點疲倦和衰老的傅宏烈比起來，看上去精神得多。
年輕舉人名叫周培公，字昌，荊門人，因入京會試，沒了盤纏，在德州賣字，被下船散步的傅宏烈邀上船帶到了天津。八天來的水路同行，兩個人天上地下、經史子集、文韜武略無所不談，已成了忘年交。周培公聽了舟子的話，見傅宏烈鎖著眉頭不言語，便笑道：“這有什麼犯難的，陸路便陸路，古人細雨騎驢過劍門，我們津門古道策馬而行，不也挺有詩意？”
傅宏烈轉臉看看坐在一旁的兩個筆帖式，也都是神色黯然，便苦笑了一下，從懷中取出一包碎銀，大約十兩的樣子，輕輕推到周培公麵前，說道：“培公，下舟我們就不便同行了。這點銀子實在拿不出手，不過你還是帶上，聊作補缺……”
“為什麼？”周培公驚訝地問道。
傅宏烈歎息一聲，勉強笑道：“路上怕你擔驚，一直沒有相告，別看我坐著杭州將軍的大官船，這麼闊綽，其實我是刑部鎖拿的犯官，入京領罪的。下船戴了刑具，鐵鎖鋃鐺的，再帶上一個你，像什麼？”
“真的？”周培公大吃一驚，因為雖同船八日，壓根就沒聽傅宏烈有半句話涉及此事，兩個筆帖式在他麵前也是畢恭畢敬。他還以為這個學問淵博的中年知府是入京升遷的呢！略一遲疑，周培公才回過神來，急問道：“為什麼呢？”
“這是真的。”一個筆帖式說道，“我們兩個都是刑部衙門的人，奉了部文鎖拿傅大人入京問罪。傅大人上折奏請朝廷撤去三藩，得罪了平西王吳三桂，被平南王府拿了，本來要在廣州就地處決的，朝廷卻降旨要刑部和大理寺會審議處。這官船是步軍統領衙門的圖海將軍特意關照杭州將軍妥為護送的……”
“兄弟，”傅宏烈一路聽周培公不遺餘力地攻訐吳三桂，早已認他是知己，見周培公氣得發呆，便笑道，“一路聽你高談闊論，你不但文章好，而且很懂兵法，國家正在用人之時，萬不要自棄。本想給你寫封薦書，隻是我眼下處境，不但無益，還怕招禍，兄弟你好自為之。”
“好吧。”周培公雙手將銀子輕輕推回，點漆一樣的目光深情地盯著傅宏烈，說道，“我們就要分手。八天來的傾心交談，周某永世難忘。君以國士待我，我必以國士報之。不過這銀子我不能要，你吃著官司，比我更要錢用……”傅宏烈聽著，心裏一陣難過，眼圈不禁有些發紅，隻低聲道：“恐怕未必用得著了……”
天威難測，凶多吉少，傅宏烈的意思再明白不過了。一時間，艙裏變得沉寂下來，外邊雪落在艙板上的沙沙聲都聽得清清楚楚。周培公吃驚之餘，已經冷靜下來，閃著幽幽的目光沉思半晌，問道：“圖海與大人是故交知己？”
“原先也不相識，”傅宏烈說道，“前年他因事被黜貶到潮州，我們相處一年。此人是很有肝膽的。我們又都和吳六一要好，吳六一調任廣東總督後，薦圖海做了九門提督，兼管步軍統領衙門，才回京沒有多少日子……”說罷又歎一口氣道，“可惜，六一兄一到廣州便暴病去世。他若在，我也不至於落到這般下場。”
周培公聽了，眼珠一轉，突然一笑，俯下身子對傅宏烈說道：“不聞李青蓮詩乎？‘白日不照吾精誠，杞國無事憂天傾’！我料皇上聖明，必不肯輕戮賢良，大人此行，看來是有驚無險！”
傅宏烈幾天來摸透了周培公的秉性：雖然談鋒極健，卻從不肯妄言。他對吳三桂、耿精忠和尚可喜三藩的割據勢態、軍事經濟情形的了解，都有很獨到的見地。看來，他說這話並不像單單為了安撫自己，遂笑道：“培公這話又是出語驚人！”
“大人，這隻是想當然。”周培公手指有節奏地敲著桌麵，沉吟著說道，“日前我們閑談，大人言及皇上近日下詔令三藩入京覲見，以學生看，和大人的事連在一起，便有了文章。”
見傅宏烈和兩個筆帖式對視，周培公微微一笑，又道：“要撤藩了！三藩已成尾大不掉之勢，客大欺店，朝廷豈能容他們胡為！道理我們已經探討明白，天下隻有一個，不容二主並立，天心、民心、國情就是如此。”周培公侃侃說著，舒展地仰了一下身子，好像他並不是一個一文莫名的窮舉人，而是一個國家重臣廷對奏議，“從來朝廷撤藩，有三種辦法，或如高祖遊雲夢，車前力士擒韓信；或如漢平七國之亂，明詔硬撤，不惜一戰；或如宋太祖杯酒釋兵權，筵桌上一席話，天大的事化為烏有——現在朝廷既召三王同時入京，看來是要用這種辦法的了。”
傅宏烈聽著，覺得很有道理，頻頻點頭，突然若有所思地怔了一下，說道：“不過，聖上下詔鎖拿我的諭旨說得很清楚：讓刑部大理寺從重議處。事情未必就那麼簡單吧！前漢主張撤藩的晁錯，不也被……”
“千古艱難惟一死——鄧漢儀可謂勘透人情！”周培公哈哈大笑，“君也是當局者迷呀！你在廣州已經判了死罪，還怎麼個‘從重’處置？鎖拿進京，顯然是皇上為了救你，保不定大人還要升官呐！”
“皇上如果不撤藩呢？”一個筆帖式見周培公說得如此篤定，有些不服氣，忍不住問道。
“國家歲入三千七百萬兩銀子，”周培公調頭一哂，不屑地說道，“吳三桂獨自拿去九百萬，耿精忠、尚可喜每人是五百五十萬——不算別的賬，僅此一條，假如是你家奴才，你能不能容他？”說罷，端起桌上已經涼了的茶一氣飲幹，向傅宏烈道，“傅公，幾日同舟，真是三生有幸。你的道德文章，培公已經深悉。今日別離，我有一言進諫，不知可肯見納？”傅宏烈忙拱手道：“請講！”