姐弟二人走進雞冠石鎮，摸到“劉麻子豆花店”門口，“篤，篤篤……”輕敲屋門。這是事先約好的暗號。劉麻子來開了門，二人閃身進門。劉麻子探頭看看，回身關門，插上門閂，邊扣棉衣扣子邊問：“啷個樣，宰了那龜孫子秋野沒得？”劃火柴點燃菜油燈。喻笑霜說：“送他回老家了。”劉麻子揩眼睛：“蒼天有眼，終為我哲嗣大哥報仇了，終為寧夫人和杏兒雪恨了！”朝喻笑霜伸拇子，“我仁字號袍哥的這頭把交椅你是坐定了！”武哲嗣留有遺言，他死後由喻笑霜繼任掌旗大爺。喻笑霜實現了她的夙願，成為了重慶城第一個女袍哥頭子。“劉麻子，寧繼兵來沒得？”喻笑霜擔心問。劉麻子搖頭：“沒有來。”武德厚著急：“遭了！”喻笑霜心往下沉，祈盼繼兵平安。劉麻子去灶屋裏端來熱氣騰騰的河水豆花：“我一直悶在鍋裏的。”又端來油碟、鹵肉、鹹菜、黃酒和米飯。都餓了，武德厚拿起筷子就吃，大口喝黃酒。喻笑霜說：“弟娃，我們等等繼兵，等他來了一起吃。”武德厚就放下筷子，心裏很是不安。
王雪瑤一起床就忙碌起年夜飯的事情，張羅這張羅那。壬寅虎年追了辛醜牛年走，天黑下來，添了火燭燈籠的堂屋很喜氣。鄒勝、趙管家、杏兒、老媽子等人端酒上菜，滿盤子滿碗的大菜、冷盤、熱炒、甜點陸續上桌。家裏人都來了，寧承業夫婦也來了，人些按輩分圍了大圓桌坐，主位空著，一家之主的寧承忠最後才來。待寧承忠走來坐定，王雪瑤指滿桌佳肴盛饌說：“這年夜飯呢，有兩樣是不能少的，一樣是火鍋，一樣是魚。火鍋呢，是紅紅火火的意思；魚呢，喻示‘年年有餘’。當然，也得有其他菜，這紅蘿卜是期盼好兆；這龍蝦爆魚等煎炸菜是期望家運興旺如‘烈火烹油’；這年糕是繡屏和月季從上海帶來的，幹不裂久不壞煮不膩，預示日子長長久久；這下酒的花生米也有講究，是福星高照之意。”看身邊的寧承忠，“是不是，老頭子？”寧承忠點首：“夫人說得有理。”欲端酒杯，“啪啦！”一聲響，貝拉抱著的四歲半混血兒子寧道華將身前瓷碗撫落地上打碎了。雪瑤笑道：“我這個孫娃子啊，說是要歲歲平安呢，嘻嘻！”寧承忠也笑：“對頭，歲歲平安。來來來，大家舉杯，喝團年酒。”大人們就舉杯喝酒，細娃兒則由大人用筷子沾了酒喂到嘴邊讓其舔一舔。“動筷子，都動筷子！”寧承忠說。十多雙筷子就圍剿餐桌上的佳肴。
寧承忠發現少了個人：“雪瑤，四娃子呢？”
王雪瑤乜他說：“你還是掛記你幺兒子啊，哼，把人往死裏打。”
寧承忠撚須笑：“打一千，罵一萬，三十晚上都要吃頓團年飯。”
王雪瑤說：“是呢，吃團年飯。”眼圈發紅，“可哲嗣兄走了。繼兵說，他要去看望他武伯母和笑霜姑姑，要去武家吃團年飯，我就讓他帶了些年禮去。”
寧承忠點首：“應該，應該。”
坐在寧承忠右位的寧承業就誇讚起寧繼兵來，說繼兵侄兒愛看書，把能找到能買到的有關輪船的書都讀了個遍，說是蒸汽機厲害，說是輪船大舉進入川江如同長江的流水會要洶湧澎湃。寧承忠說：“繼兵是應該多讀些書。”月季吃著年糕，說：“這些書多數都是我家承業幫他找的幫他買的。”寧承業笑：“我是重慶城的商界精英噻，認得的商界、船界、政界的人多。”過年了，寧承忠心情也好：“你是王婆賣瓜，自賣自誇呢。”寧承業嘿嘿笑。挨王雪瑤坐的寧繼富說：“我們要是有國人自己的輪船就好了，免得媽媽管理的王家鹽場總受東洋人的欺負。”樊繡屏說：“就是。”挑魚肉吃。寧承業說：“國人要有自己的輪船就得辦輪局，辦輪局呢，難，一是朝廷官員作梗，二是民船船幫反對。官員作梗是視洋務為畏途，擔心會與洋人的船商發生糾紛；民船船幫反對是恐飯碗被奪。”寧承忠說：“官員作梗是為保烏紗帽，民船船幫反對可以理解。不過呢，話又說回來，我國人不做洋人照樣做，現今川江上的輪船全都是洋人的，且還在不斷增多，照樣搶我民船的飯碗。英國人還以所謂保護英商為名，把‘山雞’、‘山鶯’兩艘炮艦都開來重慶了。”王雪瑤說：“洋人的胃口大。”寧承業點頭：“我繼富大侄兒說得對，我們是該辦輪局了，卻還有一難，就是缺少精通輪船的船長和領航人。”寧承忠說：“二弟，你不是說洋人的東西我們可以學噻。”寧承業說：“是可以學。”寧承忠說：“那洋人為啥子又不可以為我所用呢？”寧承業有悟：“大哥，你這話倒點醒了我！”挨寧承業坐的寧繼國接話說：“那個英國船長蒲藍田就可用，重慶開埠後，他就在川江跑船，英商溥安公司的‘先行’輪就是他開來重慶的。”燙了塊毛肚給貝拉。貝拉不怕辣了，嚼毛肚說：“蒲藍田找繼國看過病，聽他說，他還為往來重慶和宜昌的軍艦領過航。”月季讚歎：“這個蒲藍田還有兩刷子。”寧承業說：“蒲藍田說過，隻要有合適的輪船和訓練有數的領航人，在揚子江上開輪船是絕對可以的。”寧承忠曉得這個蒲蘭田，是個能人。川江乃天險，德國“瑞生”輪由德國船長領航，過崆嶺灘觸礁沉沒，船上的三十多位中外旅客全都遇難，而蒲蘭田引領的輪船均順利到渝。那立德樂又造了艘載重一百五十噸的“肇通”輪，船長就是蒲蘭田，從上海開到宜昌，又從宜昌逆水西上，一路險情叢生，過泄灘時絞斷兩根鋼纜，依舊平安到渝。舉酒杯跟寧承業碰杯，咂口酒：“洋人呢，確實是把輪船開進來了。呃，他洋人可以在我上海造輪船開來川江，我國人為啥子又不可以效仿？這可是我們自己的川江。當然，造輪船或是買輪船都得要花費巨資，可一旦成功，按你說的，是一本萬利的事情。我聽說，巴縣那個童芷泉，造不了鐵殼船就在東鄉造了艘木輪船，是參照‘肇通’明輪仿製的，頭尖尾齊，裝有撥水大輪，用腳踏之，小輪帶動外輪，外輪擊水行船，每個鍾頭可行二十來裏。”寧承業聽著，心裏高興，吃了串鴨腸，抹嘴巴說：“大哥耶，你總算是開竅囉！”寧承忠拈花生米吃：“繼兵呢，原先在輪船上當差，現在對輪船又感興趣，就該讓他在輪船上做事，你卻讓他去幫你賣豬鬃賣山貨。”寧承業挑眉笑：“此一時也彼一時也，大哥，我跟你說，我那侄兒繼兵是個頂風開船的角色，他跟我說，要把洋輪船全都擠出川江去。所以呀，我打算讓繼兵來操辦輪局的事情，開辦我們自己的川江輪船公司。”寧承忠聽著心喜，繼兵有這誌氣好，是我的兒子。二弟辦輪局的想法要得，是呢，擋不住洋輪船進來就擠它出去。盯寧承業：“能行？”寧承業說：“試一試噻。”月季說：“著算是擠不出洋輪船去，也可以跟洋人競爭，多少可以撈點子錢。”樊繡屏挑紅燒鰱魚的嫩肉吃：“這水上的生意有搞頭，不是撈點子錢，是要大把地撈錢，年年有餘……”