楚老太爺慢慢地捋著胡須，先反問了一句：“你對今上了解多少？”
不過，他也沒指望肖天回答，就自顧自地往下說：“前幾年，朝廷一直國庫空虛，邊境連年戰火，各地災害四起，可是朝廷卻無力救災，百姓賦稅加重，各地的軍餉糧草拖欠，惡性循環……”
對於從前，楚老太爺點到為止，緊接著又是話鋒一轉：“自去歲今上病重後，由司禮監和內閣執掌朝政，慕炎親自帶兵往南懷，為大盛拿下了懷州，凱旋而歸。現在的朝廷，肅清吏製，減免賦稅，提高軍餉，國庫也漸漸豐盈起來。今夏，晉南幹旱，朝廷剛剛往晉州撥下了一筆救災款。”
“現在北境大捷，大概年底，大盛與北燕的戰事就能結束，到時候，朝廷也能騰出些兵力和銀子來整頓國內的亂象了。”
肖天眸光微閃，沒說話，目光看向了劉家酥餅鋪門口的那條長龍。
長龍蜿蜒前行，楚太夫人和丫鬟還處於隊伍的後半部，前麵至少還有三十來個人等著。
楚老太爺接著說道：“去歲，冀州的官員因為上下勾連被徹查了遍，幾乎從上到下被換了人，將那些貪官汙吏全數下獄，朝廷還派人把冀州最近五年的案子重新核查，該重審的重審，該方案的翻案，該治罪的治罪……”
冀州南臨晉州，肖天對於冀州也熟，從前走鏢時，就去過冀州好幾趟。
從前的冀州雖不至於亂到晉州這個地步，卻也是個人吃人的地方，那些客商在冀州做生意先要被那些當地官員剝一層皮、吸一口血。
對此，肖天也有些體會，想起了去歲在冀州坊間鎮外的馬市發生的事。
當時坊間鎮那些官差簡直就跟強盜無異了，若非自己不是什麼真正的馬商，恐怕也要吃虧。
明明事情才過去一年，此刻肖天回想起來，卻有種彷如前世的感覺。
似乎從那一天開始，他的命運就發生了一種奇妙的變化……
肖天定了定神，製止自己的思緒再發散，思緒集中在冀州上。
三兩個月前，肖天曾偶然遇到從冀州南下到晉州的客商，從他們口中聽聞了一些冀州的變化。
聽說，冀州布政使與知府都換了人。
現在冀州建了好幾個善堂，收養那些十歲以下、無家可歸的孩子。
客商往來行商也都是規規矩矩地按著律法來，那些小吏以及城門守衛什麼的再不敢私下索取好處，無中生有的“虛喝”不複存在。
肖天還清晰地記得，當時那客商感慨地說過：“以前我們都不敢從冀州去京城，貨物多的時候，幹脆就繞道從青州坐船去津門，再往京城走。現在可好了，不用這般周折了。”
楚老太爺見肖天在思索著什麼，又道：“還有晉州……”
肖天神色有些微妙。
靜了片刻後，他才問道：“晉州怎麼樣？”聲音微澀。
楚老太爺理了理思緒，有條不紊地分析道：“晉州的問題是從五年前起，晉州換了新任的布政使後，賦稅加重開始的……”
“四年前，晉州中部雪災，凍死了不少百姓與牲畜，還壓塌了不少房屋，卻遲遲不曾迎來朝廷的救災款，那些百姓淪為流民、流寇，甚至有人易子為食。”
“到次年，救災款還是未到，可賦稅又加了。百姓苦不堪言，晉州亂了，落草為寇的百姓越來越多，山匪為患。那些官員卻無所作為，隻知道繼續盤剝壓榨百姓……”
“晉州每況愈下，流匪為患，到最後，官逼民反……走到了如今這個地步。”
楚老太爺抬眼望向皇宮的方向，清晨的天空碧藍如洗。晉州會亂到這個地步，皇帝責無旁貸。
肖天聚精會神地聽著，若有所思。
楚老太爺是從大局的角度在說晉州的問題，這些是身處民間的肖天接觸不到的消息。
肖天眸光幽深，眯了眯眼。
他四處走鏢的那些年，能看到的是晉州各地一天比一天差，他能看到的是晉州官員官官相護，那些個地方官員驕橫跋扈，不給百姓活路。
百姓是一步步地被逼上了絕路，而他無能無力，他能做的也隻有守住他們鏢局的一畝三分地……再後來，他們連鏢局也守不住了！
再後來，他和鏢局幸存的師兄弟們被逼殺了那狗官……
楚老太爺接著說道：“晉州匪患嚴重，卻難成大器。”
肖天猛地回過神來，朝楚老太爺看去，眼神變得銳利起來，如那藏在鞘中之刀瞬間被拔出來了一寸，刀鋒上，寒光閃閃。
這要是普通人，在這種威壓下，怕是要失態。
但是楚老太爺可不是什麼普通人，他毫不避諱地迎著肖天的眼眸，不緊不慢地往下說：“晉州山匪多來於百姓，自古以來，百姓所求不多，無非飽食與安居。那些百姓多是因為無處容身才會謀反。”
“去歲，朝廷派了津門衛伍總兵以及章大人往晉州主持大局，已經頗有了幾分成效。”
“現在晉南的大部分城鎮都在朝廷的掌控中，章大人在晉南已經開始實行新政，給晉州百姓免稅三年，許百姓開荒地，又以朝廷的名義借耕牛、糧種、農具給百姓，免租金，允許百姓來年再歸還……”
對於這些百姓而言，這些新政都是實實在在的好處，尤其開墾荒地可以為己所有，對那些流落異鄉的流民，更是令他們得以重新安居的實政，足以吸引其它地方的流民也蜂擁至晉南。
在大盛，不，應該說，中原近千年來，九成以上的普通百姓都是以農為生，耕地就是他們賴以生存的財富與依靠。有了耕地，才能有糧食，他們才能有安身立命的本錢，這是銘刻在漢人血液中的觀念。
肖天作為泰初寨的寨主，自然不能兩耳不聞窗外事，他也有關注晉南的變化。在晉州時，他就聽說過朝廷的這些新政。
彼時，徐大堅還在肖天跟前抱怨過：“師弟，今年以來，新加入寨子的人越來越少了，我們是不是該有所動作了？”
“師弟，不如我們也學金家寨去強征些百姓入寨吧？否則金家寨的地盤越來越大，我們可就處於弱勢了！”
“師弟，這件事事不宜遲，為了寨子裏的兄弟著想，我們也必須有所動作啊！”
雖然徐大堅力勸，但是肖天還是拒絕了他的這個提議。
彼時，徐大堅明顯很失望，他怕是覺得自己撐不起泰初寨吧。
肖天耐心地與徐大堅解釋了他的想法，既然百姓的日子好過起來了，他們又何必非要別人來當山匪！
畢竟，能當良民，又有誰願意當土匪；