隨著鐵閘開啟，長江之水猶如萬馬奔騰，擁擠著洶湧灌人，直奔巍蛾聳立的船瑪中。站在旁邊高大觀望台上的指揮使，看江水漸漸漫平了船塢凹槽，雙手揮動紅旗。下邊民夫見狀，連忙解開拴在船上的鐵鏈，一艘艘建造好的巨輪，依次沿船塢中挖好的凹槽緩緩駛進長江口。頃刻檣桅如林，萬帆遮天蔽日，隔岸不辨牛馬的汪洋水麵，頓日寸顯得有些擁擠。
聲勢浩大的船隊順著長江流水，由南京踱進江海交接處，同其他應召趕來的小船，彙集於蘇州的劉家口。因為劉家口這段水域，水路平順，相當廣闊，非常適合停泊舟船，尤其是像朝廷特意建造的前所未有的巨大船艦。從這裏出發，再順暢不過，鄭和早就巡查過幾次，相當滿意。
浩浩蕩蕩的船隊在劉家口集結後，總共有三百多艘，排歹U成十歹0，整齊地按照旗號次序沿江岸拉開。由於船隊太過於長，首尾無法相望，每艘船上的人員覺得和在陸地上沒什麼區別，金鼓鉦鉦中，感到仿佛久違的陣仗又突然降臨了。
鄭和坐的正中大船處於船隊中心，船體描畫了一條乘風而行的蛟龍，龍鱗在日光和水麵中熒熒閃光，風行雲動。船的正中央豎起高約十丈的主桅杆，“帥”字大旗呼啦啦飄舞招展。船頭上並立著三塊紅底金字的銅牌，中間最大的一塊寫著“大明統兵征西大元帥”，左邊的寫著“回避”，右邊的寫著“肅靜”。每塊銅牌上方，畫著張牙舞爪的猛獅怪獸，更顯得莊嚴威武。
岸上密密麻麻站滿圍觀的人群，指旨點點地議論著，嘖嘖稱讚，千百雙好奇的眼睛在巨大船隊上掃來掃去，萬古不遇的情景令他們瞠目結舌。
坐在船中的鄭和能感受到這種萬人矚目的榮耀，他從沒想到整日在宮內捶背捧茶的奴婢，能有今日。他知道，為了這次下西洋，建造的船隻總共有三百二十艘，按大小和用途分作“糧船”“水船”“馬船”和“福船”等。而自己腳下的這艘最大船隻，則被稱作“寶船”。
“寶船”長有四十丈，寬十丈，共樹立著九根巨木桅杆，比起唐時出了名的大海船能長到二十丈，真是不可同日而語。其餘船隻，像糧船，長約二十八丈，寬十二丈，七根桅杆，負責載運糧食和各種器材水船長十八丈，寬近七丈，有五根桅杆，供應船隊人員的清水飲用福船長約十九丈，當作戰船來使用，水兵基本集中在這裏，負責保護船隊的安全。
不僅在船隻的數量上前無古人，船隻所搭載的人員之多，也足以讓圍觀者咋舌。這次隨行的人員，有朝廷欽派官員，有各級指揮，還有大量的士兵、水手，考慮到前路所遇情形的莫測，還專門備有翻譯官、陰陽家、道士等駁雜人眾，總人數竟達到了將近三萬人。
為了應付不測的凶險，每艘船中還配備有各種海上作戰的兵器。每船基本情形是裝備大炮十門、鳥嘴槍一百把、噴火槍六百把、硝煙罐一千餘、強弩四千，火箭一百，另外還有零散火藥四千斤，隨時可以彌補武器的不足。有這樣的艦隊出行在海上，足以令海盜們聞風失色，可謂戰無不克。
有了這樣的保衛，寶船上也就放心地裝載許多絲綢、陶瓷、玉器、漆器、茶葉等天朝特有物產，還有大量的書畫、古董等蠻夷之邦罕見的玩意。用這些東西拿出去炫耀，既能抬高大明朝廷的威望，又能趁機做些交易，將傳說裏蠻夷國度滿地亂滾的寶石換回來。
在萬人攢動的浪潮正中，被錦衣衛們圍成的人牆隔開一片大空地。雖然喧鬧聲排空從頭頂滾過，但端坐在空地正中央的朱棣依舊威嚴如同金殿之上。沙灘上龍椅閃爍著暗紅色幽光，大小官員東西站立，人人神情嚴肅，惟恐在大典之時禮數有不周之處。
匆匆趕來的鄭和直走到禦座近旁，半跪了身子大聲稟奏道：“陛下，船隊一切準備就緒，吉時已到，恭請皇爺祭江禱告，以保我大明船隊順水順風！”
看著精神抖擻的鄭和，朱棣滿意地點點頭，沉了沉臉，緩步朝早就在江岸擺放停當的祭案走去。身後幾個太監慌忙過來攙扶。
香案上滿滿當當地堆放著牛、豬和羊所胃的三牲，還有各種水果和金銀製錢。香案正中間供奉著天妃神像，這是百姓出海打魚時必拜的海中天神。在天妃的身後，還有四尊略小的神像。靠東邊的一尊四肢裸露，披頭散發，衣衫不整，握柄鋼叉，一手放在額頭上，作手搭涼棚狀，兩隻銅鈴樣的眼睛瞪得溜圓，此神被稱為“千裏眼”，但凡茫茫海中暗藏的風浪，他者能洞悉，有此神護佑，可保災來早防。西邊一尊神像也是袒胸露肚，衣冠更力口不整齊，簡直是渾身赤裸，他左手緊握一條赤色練蛇，蛇身格外長，從左邊手臂纏繞著延伸到右肩膀上，他右手抬起，放在耳畔好像在聽什麼動靜。他的雙耳出奇地大，如同兩片蒲扇，此神名為“招風耳”，極遠處的海浪洶？雨嘯響，都瞞不過他。
另兩尊神像則麵目整齊些，頭盔鎧甲的儼然武士模樣，其一個名為“加惡”，另一個名為“加善”。四尊神像並稱天妃手下四大海神，出海遠航，有了他們的護佑，人們心中就會踏實許多。
萬人矚目下，朱棣端莊地站在香案前，撚香禱告：“祈禱海神天妃娘娘，今日良辰吉日，青龍下海永保無災。謙恭奉上香醪，伏望聖恩常嗬護，東西南北自然通。弟子再以三杯美酒滿金鍾，扯起風帆遇順風。海道平安，往回大吉，珍珠財寶滿船盈盈……”