都說“皇帝輪流做，明年到我家”，似乎“做皇帝”這事跟喝壺涼開水似的，誰都幹得，而且幹起來很舒暢。但細看中國曆史，有幾家皇帝是真正生活得喜笑顏開的？所以崇禎皇帝自縊前對其女兒痛言，汝何生帝王家！做皇帝不快樂，做開國皇帝，那就更是將腦袋係在褲腰帶上。
做開國皇帝，要付出多大代價？看看袁世凱為此開出的“賬單”吧。這個“賬單”裏，包括了袁世凱一生的功業和聲譽，甚至也包括他子孫後代的幸福。如果他知道自己會付出如此慘重的代價，不知他還會不會做這八十三天的皇帝？
當然，有曆史學家說，袁世凱稱帝有不得已的苦衷。從曆史情境來看，袁世凱承繼的中華民國，並不是一個“統一”的國家，地方各自為政，盜匪橫行，社會動蕩不安（如白朗起義），革命黨此伏彼起，中央政府極不穩定，同時麵臨著帝國主義的瓜分危險。麵對這些困境的任何統治者，大概都會傾向於采取加強中央集權的措施來強行推行“統一”，後來的段祺瑞、吳佩孚、孫中山、蔣介石都是走的這條路。可是這種強硬的集權政策，卻不得不麵對新生的“民主共和”體製，後者天生就是集權的敵人。在意識形態上，傳統的效忠王權的觀念已經崩潰，但新的意識形態也很難建立起來。從曆史實際來看，隨著民國共和政治實踐的失敗，“共和民主”並未“深入人心”，反而是很“不得人心”，所以政治合法性的基礎很不穩固，於是政治效忠問題成了政治穩定的大問題。其實，袁世凱在組織撰寫清帝退位詔書時所加的那一段話，已經足以表明“中華民國”立國的合法性危機了：國家合法性的根基在“民權”，還是“皇權”？
對於袁世凱時代的中國人而言，效忠於一個人，比忠於國家或忠於抽象的約法更易於理解（袁複辟失敗之後還有張勳“前仆後繼”，可見“皇權”的觀念難以一夕消退），所以，有些曆史學家認為，袁世凱複辟帝製，是試圖一勞永逸解決政治效忠問題，通過帝製贏得部屬和民眾對他的效忠，從而以釜底抽薪的手段，一勞永逸擊退他的政治競爭對手。這一說法並非毫無道理。據說楊度當初向袁世凱勸進，最打動袁世凱的理由就是：“北洋諸將，從公多年，所為何事，亦惟欲攀龍附鳳，求子孫富貴耳，公不早定計，其如諸將何？”（這種論調何等熟悉，原來在《史記·項羽本紀》和《後漢書·光武本紀》中早就有過！）其實時人都說，楊度自己就有當中華帝國總理的野心。
袁世凱之所以對於稱帝一事計議無比周詳，製造種種虛假的民意，利用種種真實的對共和製度的非議，而反複申說自己不願意稱帝，一再推讓，就是要有意無意利用這種種現實情勢，堵住那沸騰的物議——你看，我自己並不想做皇帝，是“共和”實在辦不下去，這麼多專家學者、民意長者都“勸進”，我雖受之有愧，也隻好“一秉公心”，“卻之不恭”。人說他是“半推全就”，確是妙論。
不過，袁世凱走上帝製自為、身敗名裂的道路，和他自身的性格、觀念有莫大關係，這一點也毋庸諱言。梁啟超說：“袁氏初從吳忠壯公（長慶）於朝鮮，豪爽奔放，以一時人傑自命……故欲強中國，革腐敗之心，袁氏實不在人後。又眼見朝鮮為日人從其手中奪去，經此刺激，其愛國之心，實亦強烈而真摯，並不由於壯飛（譚嗣同）一席之語所啟發。惟自始至終，一‘私’字橫亙於胸，必須將中國移為其袁氏之私產以後，乃極力整頓，使成為富強；此所以身敗名裂，貽禍中國無窮也。”
袁世凱不具備一般儒家士大夫所推崇的那種理想的政治人格，他也很難說得上信仰傳統儒家的政治倫理觀念，如天下為公，如忠君報國——盡管這些見諸他的言辭所在多有。所以，他和曾國藩、李鴻章這些中興名臣最大不同可能就在於，曾國藩是“理學名臣”，他以一介書生整軍經武，芟夷大難而建功立業，完全是為了維護儒家綱常名教，為了忠君報國，所以有日本學者將曾國藩的湘軍看作是和洪秀全的“拜上帝教”作戰的“宗教軍”；李鴻章雖然被曾國藩譏為“有痞氣”，但他儒臣的觀念還是根深蒂固，不然不會在明知將身敗名裂、遺臭萬年的情況下，還去簽下《馬關條約》和《辛醜條約》，這是所謂的為臣子“獨為其難”。袁世凱則是典型的“個人英雄主義者”，就像梁啟超說的，“一‘私’字橫亙於胸”。他崛起於晚清政壇，也可以說是儒家傳統政治倫理氣數已盡。
曾國藩、李鴻章以及袁世凱後來的政敵瞿鴻禨，都是科舉出身的儒臣，他們的政治關係網絡也是以科舉的同門、同年以及師生關係組織起來的，可袁世凱沒有這樣天然的政治資源，他連秀才都不是，傳聞他後來想向瞿鴻禨遞門生帖人家還不願接（這是誤傳），可見他的身份多麼尷尬。因此，袁世凱被迫以個人效忠來取代信仰的效忠，以個人感情的紐帶來維係他的整個政治權力網絡，到處拜門生、到處結金蘭之褉，這是他為獲取人際資源，編織權力網絡而不得不為之計，這和後來的“蔣委員長”一路地“結拜兄弟”，有異曲同工之妙。這種策略最明顯的表現，就是他將子女的婚姻作為獲取政治聯盟的手段。他的兒女親家包括：前清湖南巡撫吳大澂，兩江總督張人駿，郵傳部尚書張百熙，直隸總督楊士驤，前清駐英法比意四國公使薛福成，陸軍部大臣蔭昌，江蘇巡撫陳啟泰，直隸總督周馥，吏部尚書陸寶忠，大學士那桐，兩江總督端方，民國內閣總理孫寶琦，陝西督軍陸建章，民國總統黎元洪，民國大總統曹錕……甚至他在圖謀複辟帝製的時候，為了減少前清保皇黨的壓力，還試圖將自己最心愛的三女嫁給溥儀。不過，話又說回來，到了袁世凱這種地位，他的兒女親家也不大可能出自一介平民了。