第三章
優人祖父母的老家庭院，今天少女們依舊把這個寬廣地方弄得吵吵鬧鬧。
加耶拚命伸長背脊，想把洗好的衣服掛到竹竿上，旁邊則是緋鞠展現氣勢揮動安綱，劈著要用來燒熱水的木材。
把木材搬過來，則是優人的任務。
不遠樹的樹蔭底下，靜水久一身學校泳裝坐在冰水坑裏麵，閱讀天河家留下來的大量書籍。她是因為要調查斬鬼者?天河家的過去，才會一起來到野井原的。
每天都是幾乎把人蒸熟的熱天，但因為地麵沒有鋪著水泥，所以不必多費什麼功夫就十分涼快了。
隻要在地麵撒水躲在陰影下，就算不用電風扇也能很涼快。
門口前方傳來鐵製風鈴的涼爽鈴聲。
此時，沒有任何預兆，庭院就闖進一名高大且有點年紀的男性。
「緋鞠你們，有在這裏嗎？」
「熊爺。」
緋鞠用手背抹去額頭汗水，抬起頭打聲招呼。
這名叫做熊爺的男性，身為鄰居，從以前就認識緋鞠和優人了。
話雖如此，鄉下地方說是鄰居，也是隔了幾十公尺──
因為眼神看上去很像熊，所以野井原居民們都用『熊爺』這個昵稱叫他。
「剛好經過附近，聽到這附近傳來很快樂的聲音啊，所以過來看看。可以嗎？有很多麵生的女孩喔？這該不會是開後宮喔？把優人放在一邊吧？我還是四十幾歲的壯年喔。」
熊爺掛著讓眼角出現皺紋的笑容欣賞這群少女，然後發出豪爽笑聲。表現出親和一麵。
「後宮什麼的，這種話最好別被人聽到啊，熊爺。」
「是呀──怎麼說喔，這是男人的夢想，特別大家都是美人喔。」
麵對苦笑的優人，熊爺對他眨眼笑著。
緋鞠從懷裏拿出手帕，擦拭額頭汗水，用不太感興趣的語氣說道。
「除了說些客套話之外，應該有慰勞的東西吧？」
「哈哈哈，沒錯沒錯，爺爺可是來慰勞的。」
這麼說後，熊爺放下背著的籃子，滿臉得意拿給緋鞠一夥人看。
裏麵裝著紅色番茄，以及形狀有點扭曲、卻相當結實的小黃瓜。
「喔喔，剛采下來的蔬菜啊，看來真不錯。」
「肯定不錯啊，這可是本人親手種出來，剛采下來的。這些是要分給你們的。」
「熊爺從以前開始，就是蔬菜料理的名人啊。」
優人這句話，讓熊爺高興得彎腰，把籃子裏麵的東西倒出來。
從裏麵出現的，是堆得像座小山的綠色蔬菜。
「總是很麻煩您，熊爺。凜子，熊爺拿很多蔬菜來了喔。」
聽到優人對家裏喊著，凜子跟著回答。
過了不久，凜子用托盤端著冰麥茶和毛巾出來。
「總是麻煩您贈送蔬菜，相當感謝。」
凜子臉上浮現客氣笑容，攤開毛巾遞出。
熊爺一臉高興接過毛巾擦拭臉部，一口喝幹麥茶。
「唉呀，你們能夠高興就再好不過了。最近年輕人明顯少了許多，真希望凜子你們能夠多留一天也好。還會留多久？」
「還會留在這裏一個星期。」
「這樣的話，就去祭典看看吧，六天後舉行。」
「是嗎？六天後……」
奇妙偶然讓優人有些驚訝。
「祭典是在隔壁村嗎？」
「不，不隻是隔壁村，今年跟野井原合並舉辦了。因為目前的野井原──」
「是這樣啊……」
就算曉得鄉下人口老化的知識，但缺乏真正感受。
現在實際聽到熊爺親口說出來，優人他們才第一次感受到。
「浴衣的話，可以跟我家那口子借。鄉下地方沒什麼娛樂，所以每年都會去參加。有許多回憶啊，好的壞的都有。就算地點改變，祭典還是很特別的。可以的話，最好一直持續下去，不要消失不見。」
熊爺露出有些寂寞的笑容。
看到那副龐大身軀縮小，凜子下意識強烈肯定之前發言。
「是，非常謝謝！我一定會去的！但因為沒帶浴衣過來，真的很謝謝您！」
「很好，那我得回家跟婆婆說，準備好小姐們要用的浴衣啊。」
「祭典啊──應該會很好玩。」
凜子高興說著，熊爺也跟著笑了。
寂寞表情立刻消失。
「對了，各位小姐們，如果對野井原有什麼在意的地方，隨時都可以來請教熊爺喔。」
熊爺這麼說後豪爽笑著，背起空籃子，對著緋鞠他們揮手離開庭院。
此時。
「啊，等等，熊爺──」
優人叫住了熊爺。
所有人視線都看向他。
「嗯？優人，怎啦？」
「不，那個……祭典會場跟之前一樣沒變嗎？」
「啊啊，葵寺嗎？那怎麼了？」
「──嗯，那個，從這裏往葵寺的路上，有沒有什麼老祠堂呢？」
優人這麼說後，熊爺臉上笑容立刻消失。
「那又怎麼了？」
「您知道那裏有沒有一隻很大的狗呢？」
「……」
熊爺皺著眉頭沉默不語。
然後像是想到了什麼。
「你說野狗嗎？啊啊，我知道啊，那裏有隻瘋狗，最好還是別靠近喔。」
熊爺那種畏懼的認真表情，讓優人有種怪異感覺。
「看看，這個傷痕──就是我以前被瘋狗咬傷的。」
這麼說著，熊爺卷起襯衫袖子舉高。
從手肘到手腕，都留有蚯蚓狀的傷痕。
看這些交錯傷痕和縫合痕跡，肯定相當痛。就算那是舊傷。
「……好可怕的傷痕。」
凜子掩著嘴唇皺起眉頭。
「啊啊，所以別靠近那邊。我這種老爺爺還沒關係，如果可愛小姐們受傷就太不值得了。」
這麼說完，熊爺把襯衫重新拉好，掛著嚴肅表情就此走出庭院。
優人他們臉上浮現問號看著彼此。
「怎麼，總覺得不隻那些而已？」
「沒錯，應該不隻吧？好可怕的傷痕……好恐怖……」
「別靠近……故意……這麼說……呢。隱瞞著什麼……呢。」
「怎麼回事……應該在瞞著什麼？但是，為何需要隱瞞？」
優人手撐住下巴歪著頭。
「要我們別靠近……肯定有理由……呢。」
「啊啊，說得沒錯，但為什麼？」
「這點我也不知道……呢。」
「這、這樣啊……」
聽到靜水久輕輕帶過，優人頭更歪了。
旁邊則是緋鞠淡淡說著。
「嘛，熊爺忠告不能當作沒聽到。今後最好不要靠近那裏。」
「不過，既然感覺越來越奇怪，就不能放著不管吧。」
「我知道少主的心情，但對我來說，最優先就是保護少主安全。而且都讓我看過嚴重傷勢了，就更不能允許到銀子那邊去。」
緋鞠帶有紫水晶顏色的瞳孔，散發強烈壓力。
周圍飄散沉重的緊張氣氛。
解除緊張的是凜子聲音。
「呃，剛剛那是？對話什麼的？銀子又是誰？」
為了稍微緩和緊張氣氛，凜子提出問題。
「就是之前攻擊少主的狼妖。」
「咦！？那女孩也造成熊爺重傷──」
「沒錯，正因如此，不能讓少主更為接近她。」
「但是，很奇怪吧？如果像是熊爺所說那樣，有那麼危險的生物，以前應該會做出處置吧。因為這裏是鄉下喔？」
「那是什麼意思？鄉下很多像熊爺一樣個性豪爽的人，感覺生活很悠閑喔？」
至今為止都跟鄉下無緣的凜子，對優人詢問。
「確實，那種生活態度算是悠閑，但同時也很封閉呢。風俗比較膽小。如果真有狂犬的話，應該早就處分掉了。」
剛剛都默默旁邊的加耶，此時開口插嘴。
表情夾雜著些許陰影。
「雖然可以接受座敷童子，但接受的同時也感到畏懼，許多妖魔遭到討伐，就算是人畜無害的妖魔。對於異形妖魔感到恐懼，因而將其排除。這種風俗始終沒有改變。」
「是這樣啊……」
凜子說不太出話了。
緋鞠、靜水久、加耶都是妖魔，隻要自己走錯一步，或許就會變成討伐對象，她們相當清楚這點。
「所以，既然沒有進行討伐，應該是有什麼理由存在。」
「但是，沒有少主非得置身其中的理由。」
「理由啊……不過，已經見過麵了……」
這麼說之後，優人看著天空。
之前都還很晴朗的天氣，突然覆蓋上灰色雲層。
加耶看向天空彼端說道。
「快下雨了。」
「……陣雨……呢。很快就停了不用擔心……呢。」
靜水久抽動鼻子說著。
「嘿，知道得這麼清楚啊，好厲害。」
「……因、因為她也不算普通人，應該說很強悍。」
凜子坦率感到佩服，加耶則是附和。
不過，靜水久很快半睜著眼，用隻讓她們聽到的音量嘟噥。
「敢說我壞話的話……就得小心……呢。」
「嗚嗚嗚嗚……緋鞠，救救我～～～～」
加耶突然背脊顫抖，躲到緋鞠背後。
看到那種樣子感到很滿足的靜水久，就不刻意挑釁了。
「──我出去一下。」
優人站起身來，拿起放在庭院角落的雨傘打算出門。