夏日苦熱，用了晚點心，爾綺又從深井裏取了兩隻西瓜，切成兩半，一半給上夜的宮人晚上吃，一半用藍冰瓷碗裝著，擱在東間炕幾上。
皇帝盤膝坐在燈下批奏折，青橙就立在旁側研墨。
夜深人靜，隻有墨錠摩挲之聲，微微作響。到了子時，月已西垂，皇帝卻依然坐著一動未動，眼神定在紙上，仿若要看穿似的。
青橙輕輕道："皇上。"
皇帝受了驚，端倪青橙片刻，方恍然問："什麼時辰了？"
青橙看了眼銅鍍金轉花水法人打鍾，道："快子時末分了。"
皇帝嗯了一聲，伸腿下炕，道："一下就這麼晚了。"炕桌上還有半疊的奏折，青橙看著吳書來收拾了，便叫海安打了溫水進來，伺候皇帝洗臉淨手。
緋紅紗菱帳垂垂拂落，兩人相依而臥，薄薄的燭火映著青橙的臉，眉眼爍爍，溢出難以喻言的柔情。皇帝低聲道："怎麼？還睡不著麼？"
青橙並不回話，她往皇帝懷裏擠了擠，半響才道："馬上就睡了。"
皇帝一笑。撫了撫她的臉頰，道："在想什麼呢？"
青橙搖搖頭，道："我什麼也沒想。"
皇帝道："有什麼心事，說來給朕聽聽。"
青橙躊躇半會，窘到了極處，方道："我有些害怕。"
皇帝愣了愣，側身枕著手臂，問："你害怕什麼？"
青橙望著他，眼中無限懇切，道："按理說，皇上於我的恩寵不少，為何我肚子裏卻沒得一點消息呢？我瞧著太後不大喜歡我，若是有了子嗣，或許..."
皇帝見她愁緒滿臉，頰上飛紅，心裏頗為歡喜，便笑道："朕今兒累極了，原想早些睡覺，聽你這麼一說，又有些...難以忍受。"說到後麵幾字，愈發咬唇細語，弄得她麵紅耳赤，一時無以應對。他勾唇調笑，傾過身抱她。
青橙回神，半推半就，道："我是說正經的，要不然我明兒請太醫過來瞧瞧，撿兩副藥吃。"
皇帝用力擁住她。道："好好兒吃什麼藥，慢慢來，朕又不急。"他的動作又快又急，青橙喘息不定，攬著他的背，道："有了孩子，我也能有倚靠。"皇帝正在興頭上，輕輕吻著，他道："朕就是你的倚靠。"稍頓，又道："朕是怕你沒事吃藥，反而虧損了身子，是藥都有三分毒。不如隨緣而定，該來的總要來，待過兩年。實在不行了，朕再替你想法子。"
青橙嗔昵道："再過兩年，我都老了，皇帝有了新人，哪裏還記得我。"
皇帝用力，青橙疼得輕呼，一口咬在他肩上。
皇帝道："又說什麼傻話，朕不愛聽。"兩人悉悉索索的淺語低喃，上夜的宮人聽著聲響，心下明了，忙出去候著熱水被褥，待裏頭喊人，便魚貫而入，小心伺候。
第二日又是晴空萬裏的炎熱天氣，地麵像是升了火，烤得人都要焦熟。
皇帝在養心殿召見大臣，到午時才散。西暖閣裏置著幾大缸子的冰磚，涼爽如春，吳書來裹著熱氣往裏頭一鑽，頓時寒得渾身戰栗，他緩了口氣，不由歎道：還是屋裏舒坦。
皇帝正在寫字，他稍稍整了整衣冠，恭謹上前道："主子，皇後娘娘來了。"
皇帝嗯了一身，邊寫著字邊道："讓她進來吧。"
吳書來回道："是。"說完，亦步亦趨般退下，至檻邊方轉身，出了屋，廊下雖有竹簾遮蔭，卻依舊被滾燙的熱氣撲得喘不過氣來。
皇後進了暖閣，見皇帝已經坐至炕上，便上前屈膝道："臣妾見過皇上。"
皇帝虛扶一把，道："起來吧，大熱的天，可別中暑了。"
皇後溫婉道："臣妾讓善柔熬了涼茶，晨起時喝了兩碗。"
皇帝道："你可有事稟告？"又道："坐吧。"
皇後往對麵坐了，道："臣妾也是萬不得已，實在不敢做主--太後賜了黃酒給慶嬪，事情沒查清楚，臣妾又攔不住，隻好來稟告皇上。"
景桃捧了茶進屋，見皇帝滿臉緊繃繃的，目光玄寒，半絲笑意也無，唬了大跳，知道是氣極了，忙擱了茶盞退下。吳書來在廊下候著，見景桃冒冒失失的出來，忙低聲問："裏頭怎麼回事？"
景桃壓低了聲音道："呆會裏頭叫人，你得打起精神來，今兒要是失了錯落，隻怕你得少半條狗腿。"吳書來在別人跟前耀武揚威，在景桃麵前卻是唯唯諾諾，言聽計從，見她如此說，哪有不信的，神情一凜，道："我知道了，有勞您提點。"
景桃不與他多話，轉身回了禦茶房。吳書來低眉垂眼守在門檻邊，豎耳聽著裏頭動靜，卻是靜靜的，什麼也聽不見。也不知過了多久，才聽見"砰"了一聲，嚇得他幾欲把自己的心眼兒給吐出來。再哆嗦著往簾縫裏一看，隻見裏頭的宮人跪了滿屋子，他腿上一軟，也跪了下去，
皇帝斥道："查了好幾日。也沒得個結論，還讓太後知道了，朕要你中宮做什麼？"
皇後心中大駭，慌忙跪至地上，眼淚雙流，道："臣妾並不知道太後是如何知道的，慶嬪供出的線索，臣妾也一一查了，卻要麼是死了，要麼尋不見人影，臣妾想，若背後真是有人指使，定然是安排妥當了，臣妾..."
皇帝見她哭得氣咽聲堵，厭棄道："不許哭了。"
皇後一個哽咽還未下去，隻得硬生生的忍住，吞回肚中。
皇帝心煩不已，揮手道："既然太後已經下了懿旨，便遵著太後的意思辦吧。"停了停，又緩緩道："另外，削去高貴妃的協理之權，降為妃。"
皇後眉心一動，叩首道："臣妾遵旨。"
皇帝撫了撫額，道："跪安吧。"
善柔候在階下，被太陽曬得汗流浹背，見皇後出來，忙上前攙扶。皇後勉強走出養心門，腿上一軟，卻是再也支撐不住，幾乎要倒下。
幸而轎輿就在旁側，善柔安慰了兩句，扶著皇後上了轎子。回到長春宮，又即刻請了太醫過來診脈，吃了兩碗保養的湯藥，皇後才漸漸緩過勁來。