送走聖駕，海安扶著青橙回屋，道："主子，您的身子都已經快六個月了，還如平時一般起蹲起坐，實在是不行。"青橙輕輕撫摸著肚子，笑道："不怕，穩得很呢。"忽從宮街外頭竄出兩個小太監，將青橙嚇了一跳，海安斥道："跑什麼跑，前頭還有剛出爐的熱饅頭等你吃不成？"小太監噗通跪下，道："啟稟主子，壽康宮傳話，命主子速速前去。"
青橙問："可有說是什麼事？"
小太監不敢隱瞞，垂首道："奴才也偷偷問了傳話公公，隱約是為著主子抬旗之事，太後生了氣。"青橙心中混亂，忙入屋整理妝容，又換了衣衫，方坐轎往壽康宮。太後原要歇午覺，皇後無意間說了一句，道："我病得久了，眼下宮裏大半的事做不得主。連純妃抬旗這番大事，皇上竟也未與我商議，隻是知會我一聲罷。"
太後聞之大驚，斥道："一個漢人女子。父親是小官小吏，無功無德，饒她再受寵愛，皇帝豈會拿國之大事當做兒戲，必定是純妃恃寵而驕，給皇帝吹了枕邊風。"言畢，隨即宣了青橙召見。太後素有午歇之習慣，今兒沒睡，平白添了八分戾氣。
青橙挺著大肚，直直屈膝下去，道："太後萬福金安。"
太後道："起身吧，賜坐。"又道："你的身子六個月了吧？"青橙畢恭畢敬道："謝太後關心，已經五個多月了。"太後點點頭，論起了懷孕時該注意的膳食湯藥，又細細叮囑了一番，驀地話鋒一轉，問："聽說皇帝有意給你抬旗，已經將口諭下到了內務府。"
青橙心有所料，惶然不安道："皇上年前時跟臣妾提了一提，但臣妾並不知有口諭。"
太後倏然收了笑意，道："皇帝寵愛你，哀家也不攔著。但哀家早就跟皇帝說過，你是漢人女子，如今的位分已是天大的恩賜，要不是看你生養了三阿哥，哀家也不能同意晉你為妃。"頓了頓。又道："你要謹守本分，不要逾越！"
青橙委屈難忍，像是一針刺在了心尖上，鈍痛且驚懼。她顧不得有孕在身，慌忙跪在地上，道："臣妾出身卑微，皇上寵愛臣妾，已是幾輩子修來的福分，並不敢逾越本分。"太後拍案而起，揚聲道："說得好，既是如此，你就自己和皇帝明說，不願逾越本分。亦不願抬旗受恩。"說罷，便扶著嫆嬤嬤往寢屋走，道："哀家累了，你跪安吧。"
宮婢挑起門簾，海安見青橙神思恍惚的出來，急忙上前攙扶。青橙腳下一軟，幾乎全身的重量都靠在了海安身上。海安擔心，低聲問："主子，您這是怎麼了？"青橙緩了半口氣，道："回去再說。"回到翊坤宮，青橙卻什麼也不願說，隻是歪在炕上，愣愣的望著窗外發癡。
夕陽漸漸垂落，淡薄的陽光失了溫度，涼涼的映在臉頰。爾綺正要上前請示晚點心的名目，青橙卻揮手叫了宮人進來盥洗，又朝海安吩咐，道："去宣轎子。"海安問："主子想去哪裏？"青橙望了望外頭天色，淡淡吐出幾字："養心殿。"
皇帝批完奏折，往西暖閣換衣。魏宛兒望著牆上的自鳴鍾，到了點兒，就端了一壺龍井進殿。她低垂著頭，高高舉著朱漆盤，皇帝接了茶，一邊喝一邊往炕上盤坐，隨手取了本杜子美的詩集翻閱。宛兒擱下茶盤，將青玉大案上的宮紗燈挪到炕幾邊。皇帝不知，正欲遞杯子，便甩手撞在了燈台角。紗燈"咣當"掉落，火光滅了，蠟汁灑在宛兒手背，燙得她"啊"的一聲驚呼。吳書來聞見聲響，疾步入殿，卻見皇帝執著宛兒的手在看，便又悄然退下。
宛兒頭一回在養心殿伺候，羞得滿臉緋紅，慌亂不堪的抽回手，藏在背後。皇帝不說話，隻是看著她。宛兒跪到地上收拾，嘴上道："奴婢失儀，請主子責罰。"
皇帝問："手上疼不疼？"
宛兒愣了愣，心潮悸動，道："回去擦點萬油膏便好了，謝主子關心。"皇帝嗯了一聲，又問："你怎麼到養心殿來了？"宛兒回道："啟稟萬歲爺，前幾日吳公公說禦前伺候茶水的景桃姑姑要放出宮了，跟著學的幾個宮女又不抵事，遂奏明了皇後主子。皇後主子瞧著奴婢曾在禦前伺候過，便吩咐奴婢到養心殿當差。"
話是如此，皇帝亦知皇後的意思。
皇帝問："聽著你的口音，倒像江浙一帶的人，怎會入宮來？"宛兒如實道："啟稟萬歲爺，奴婢是江蘇人，隨父入京，是乾隆三年選秀入的宮。"皇帝若有所思，轉臉翻開書，吩咐道："收拾吧。"宛兒愣了愣，她原以為皇帝總還要說兩句什麼，畢竟她是皇後送來的宮女，言下之意，不明而喻。不料皇帝竟隻漠然問了幾句，便止了話。
青橙入養心殿，若無朝臣在，素來無需宮人通傳。今兒卻聽吳書來往裏頭喊了一嗓子，道："萬歲爺。純主子來了。"青橙生疑，入了暖閣，果見屋中立著清秀娟麗的奉茶宮女，一眼便認出是長春宮的宮婢，心中不由越發覺得難過。
吳書來給宛兒使了眼色，兩人悄然退去。
皇帝起了身，挽住她的手往炕上坐了，含笑道："大晚上的，可是有事？"青橙道："適才太後宣我去壽康宮問了話。"皇帝陡然一緊，沉思片刻，問："是為了你抬旗之事？"青橙莫名生了慍色，道："皇上既知道太後的意思，為何還要一意孤行？"
本是為了給她尊貴、給她名分，她倒先生了氣。
皇帝訕訕道："朕想等旨意擬定了，你父親的官職調任皆擺布好了，再稟明太後。"青橙並不是不明事理之人，歎了一聲，道："你也總該和我商議商議，太後問起，我真是..."皇帝見她眼圈兒紅了，心裏一軟，將她攬入臂彎，笑道："朕雖護著你，可你與太後之間，還需你自己應對。"頓了頓，又問："太後都跟你說了什麼？"
不說還可，一說，青橙的眼淚就止不住的流。她道："太後叫我謹守本分，不要忘了自己是漢人女子，亦不許逾越。"她望著他，道："因為我是漢人，就永遠不能像皇後、嫻妃那般，光明正大的站在你身邊。因為我是漢人..."她停了停，哽咽不止，道："所以我生的孩子，無論是公主，還是皇子，都無關緊要..."