晚宴開始前，華念平找到了酒店的一個洗手間，對自己的形象做了稍事整理。
但他滿臉胡茬現在無法光剃，褲腿上沾著的斑斑泥濘也沒有顧得清洗，加上用餐時胳臂隻要輕輕一抬，羽絨服裏細碎的鴨毛，就會在胸前和頸後從衣服裂開的口子裏向外飛出，有幾片甚至在餐桌上空舞動了一陣後，落進了菜肴裏，令他當眾大為尷尬蒙羞。
一頓飯好不容易終於結束。
郝秘書長說，因為剛接到華專員赴任的通知沒有幾天，為他安排的寓所還在整理當中，委屈華念平在招待所裏，先要住上一陣子才能搬過去。
紀檢組長邱明清當場責怪郝秘書長，怎能把華專員安排到招待所去住，要求他立刻聯係別的大酒店。
華念平謝過邱明清的好意，表示有吃有住就行，不必再變換其他地方了。
飯後，常務副總黃春融和郝秘書長親自把華念平送到招待所。
華念平想到明天是星期天，身上的衣服已經無法再穿，就向黃春融借上一千塊錢，打算重新添置一套裝束。
黃春融很是大方，當場掏出了兩千元塊錢，就遞給了華念平，並說到不必要還。
華念平已經連著幾天不曾睡過一場好覺，舒舒服服洗了一個熱水澡，立刻倒在床上進入夢鄉。
第二天早上，急促的門鈴聲把華念平叫醒。
他剛一開門，郝程就神色緊張地跨進房間，說：“華專員，非常不好，新華製藥廠出大事了！”
華念平急問：“出什麼大事？”
郝秘書長說：“西州區七裏塘鎮有座敬老院，二十多個老人夜裏緊急送進醫院，醫院說是由於新華製藥廠的責任，出現了集體食物中毒，到今天早上已經有三個老頭咽氣了。”
華念平心驚得一跳，沒想到自己還沒有正式走馬上任，就遇到這檔嚴重事故，趕忙再問：“活著的老人呢，都離開生命危險了麼？”
郝秘書長回答：“具體情況還不是很清楚，黃春融副總經理已經趕往現場組織搶救，命我前來向你彙報。”
華念平顧不上洗漱，立即跟著郝程乘車趕往醫院。
此時天還沒有大亮，下了兩天的雨雪已經在夜裏停住，華念平看到醫院門口黑壓壓擠著上百口子的男女老少，其中十幾個人的頭上、身上箍著白色的孝布，不絕於耳的哭喊聲夾雜著咒罵，氣氛十分緊張。
熊劍東領了幾十名特警士兵，奉命阻擋在醫院的門口，手執盾牌與聚眾百姓對峙，嚴防現場失控。
現場有好幾輛警車，被掀翻在地。
電視台的兩個記者，其中有個女的像是專欄節目的主播，正在向一位老人進行現場采訪。
華念平從老人的麵相認辨出來，他正是那天一起乘坐同次列車，帶人從京城被呂峰副鎮長勸回來的嚴四大伯。
女主播的個子略微有點瘦小，不到一米六的樣子。
她一隻手拿著話筒，另一隻手費力地抓住嚴四大伯的胳臂，似乎是在勸導這位激憤地老人克製衝動。
黃春融與當地的金區長站在醫院急診室的走廊上，把他們在第一時間所掌握到的情況，向華念平做了詳細彙報。
醫院的院長報告說，夜裏十點多鍾緊急送來二十幾位上了年紀的男女病號，現在已經確診為嚴重急性酸中毒，他們大多是七十歲以上的老齡人，除去已經死去的三人，尚有好幾人還處於生命危險期，這些老人年齡偏大，並且都有糖尿病和呼吸道病史，其餘二十來人的緊急搶救較為見效，基本狀況趨於穩定。