宋城縣是應天府和京東路的治所地，級別為赤縣，人口百萬，城池廣闊，商業和教育極為發達，是中原地區僅次於汴梁縣和洛陽縣的第三大縣。
入夜，兩匹快馬疾奔進了宋城縣南門，一直奔到一座大官宅前停下，兩名騎手翻身下馬，向台階上奔去.......
這座大宅是應天府通判楊渡的官宅，楊渡是慶曆四年進士，原本出任大理寺少卿，是賈昌朝的得意門生，兩年前通過賈昌朝的運作改任應天府通判。
楊渡十分強勢，短短半年就架空了知府趙知年，盡管趙知年也屬於支持琅琊王的同一派係，但還是抵擋不住楊渡的攻勢，被楊渡抓到三個把柄後，不得不乖乖交權力，甘心被架空了兩年，直到今年三月被調回京城。
經過兩年的經營，楊渡在應天府的經營已經根深蒂固，成為支持賈昌朝的強大助力。
楊渡年紀不算大，隻有三十七八歲左右，正是年富力強的時候，他的目標是在應天府任期滿後，然後再進京擔任部寺主官，原以為把趙知年排擠走後，是由他來接任知府一職，卻沒有想到朝廷居然天降一個範寧，頓時讓他緊張起來。
書房內，楊渡一臉輕蔑，負手在房間裏來回踱步，旁邊則站著他的心腹幕僚王嶽。
“我知道趙宗實遲早會安排人進應天府，沒想到居然安排一個乳臭未幹的毛頭小子來，他有什麼地方治理經驗，竟然出任南京的政務主官，朝廷簡直是胡鬧！”
王嶽小心翼翼道：“通判千萬不可輕敵，這個範寧據說很得天子器重......”
“我知道他得天子器重！”
楊渡不耐煩地打斷他的話，“我很了解他的底細，童子科進士第一，少年得誌，開辟海外疆土，迎合官家的好大喜功，他怎麼能不被器重，但他實際上做了什麼，在太學呆了三年，名義上是督學，實際上是繼續深造，然後就直接去海外，回朝後幹了幾個月的左諫議大夫，又丁憂回家近三年，這就是他的資曆，無非就是後台稍微硬一點，有韓琦支持他，但他實際上是一個二十三歲的年輕人，沒有官場鬥爭經驗，沒有治理地方經驗，孤身上任，應天府也沒有他的盟友，他拿什麼和我鬥？”
這時，門外有人報告，“啟稟通判，京城急信！”
楊渡一怔，隨即道：“讓送信人進來！”
門外快步走進一人，楊渡立刻認出來，來人是賈昌朝的心腹隨從，送信人行一禮，把信遞給楊渡，又道：“所有的話都在信中，賈相公沒有別的吩咐！”
楊渡點點頭，吩咐道：“取二十兩銀子給賞給送信人，帶他下去休息！”
“多謝楊通判！”
送信人行一禮，便下去了。
楊渡這才打開信細看，對王嶽道：“賈相公說，這個範寧就是巨鹿王為了奪取應天府的主導權，才派他前來，賈相公令我把這個範寧壓製在應天府，徹底架空他，不給他任何奪權機會。”
“所以卑職才勸通判不能輕視他，巨鹿王派他來，他必然是有過人之處。”
楊渡冷笑一聲，“那就不妨給他來一個下馬威！”
........
經過兩天的航行，第三天清晨，大客船緩緩在城外汴河碼頭上靠岸，範寧還是第一次來宋城縣，給人的第一個感覺，這裏的繁華程度和東京汴梁差不多，城外道路兩邊各種店鋪一家挨著一家，街道上行人川流不息，一輛輛運貨的牛車、驢車和人力獨輪車來來往往。
河道上的運貨船隻更是一艘接著一艘，沒有停息過，河道兩邊停滿了船隻。
範寧的四名護衛名字很有特色，叫做朱龍、朱虎、朱豹、朱鷹，年紀都是二十餘歲，長得膀大腰圓，武藝高強，從小在朱府裏長大，對朱家忠心耿耿，這四人之前跟隨範寧審問過茶童馬魚兒，他們正式劃歸範寧，算是認範寧為主人。
範寧的馬車和馬匹要過兩天才能送到應天府，他們現在隻能暫時租用腳力。