黑夜之中，一支煌煌的火箭自黑暗之中突圍，快速地向皇宮中心奔移。馬蹄聲如擂鼓，遙遙傳過來，魏德、皇後和福王都麵如土色。很快，乾清宮殿外響起廝殺聲，兵戈相擊，火光交織成一片，躍動的光影映在殿內每個人的臉上，照出滿臉的恐懼。
“快！殺了二殿下！”魏德嘶聲大喊。
李貴妃抱著孩子驚叫：“不要！”
福王大吼一聲：“我來！”旋即抓住二殿下的衣領，拉出李貴妃的懷抱。李貴妃死死抱著孩子，孩子在她懷中淒厲地哭嚎。魏德趕上來，揪住貴妃往後扯。福王把孩子抓出來，抱到明間，拔出腰刀。
明晃晃的刀光映在男孩驚惶的臉上，瘦弱的二殿下像一隻苦雨中的稚雀，淒然發著抖。四周的宮婢和太監大喝一聲，撲過來，抱住福王的手腳。
“誰敢動！給本宮退下！”皇後怒吼，“琛兒，殺了他們！全殺了！”
福王卻隻拚命掙紮，並不下刀。魏德喊道：“殿下，快啊！”
然而，斜刺裏一支凝著寒光的羽箭呼嘯而來，穿破門扇的糊紗，直直沒入他的烏紗帽。他忽然滯住了，在張皇後的驚呼聲中，他的額上蜿蜒流下殷紅的血液，像一條手指粗的紅蛇慢條斯理地滑過他肥白的臉頰，有一種令人窒息的恐怖。
太監宮女把二殿下搶下來，福王沉重地倒在地上。
“不！”張皇後淒然尖叫。
朱漆大門霍然開啟，燈火中，一個高挑的男人走進來。他一進來，似乎殿裏所有的光都集中在了他的身上，曳撒上繁複豔麗的繡蟒，描金臥線，一根根流淌著靜謐的光芒。再往上看，沉謐的金色映著他的臉頰，勾勒出精致的眉眼。
“臣救駕來遲，陛下恕罪！”沈玦頷首作揖，臉上的微笑無懈可擊。
背著弓箭的司徒謹在他身後，也俯首作揖。
魏德顫抖著嘴唇，指了指沈玦，卻什麼話也沒說出口。
老皇帝凝望著地上福王的屍體，灰暗猶如槁木的臉上劃下一滴晶瑩的淚水，凝著燭火的光，亮得逼人。帝王的悲戚仿佛潮水，沉默無聲地在這個將死的老人身上洶湧開。
“不晚，沈廠臣，你來得剛剛好。”他把身子撐起來，道：“昔年，朕有三個兄弟，為這龍椅爭得頭破血流，自相殘殺先後慘死。朕隻有兩個孩兒，想不到還是逃不了你死我活的死局。”他看向魏德，平靜地說道，“大伴兒，朕早知你與皇後狼狽為奸，早早地便將虎符交與沈玦。貶他去南京，實為躲開你的耳目，等候機會回京救駕。可不到最後關頭，朕還不死心，盼著你悔改。如今看來，都是徒勞。”
魏德摘了頭頂的描金烏紗曲腳帽，在地上叩首。他知道自己已經輸得幹幹淨淨，到這步田地，沒什麼話好說的。他賭得起，自然也輸得起。
魏德將額頭叩在手背上，道：“陪王伴駕六十餘年，老奴原本以為老奴才是陛下的心腹近侍，陛下蒙誰也不會把老奴蒙在鼓裏。卻沒想到，原來陛下對老奴早有了戒心。老奴忘了，陛下是陛下啊！當初要老奴拚命相護的四皇子，早已經長大了。陛下，奴婢糊塗，仗著您的寵信為非作歹，犯下這不可饒恕的重罪！奴婢愧對您的交托，陛下處置老奴吧。”
老皇帝沉默良久，魏德叩在地上沒有動彈，枯槁的身子裹在緋紅蟒袍下，愈發顯得瘦削。
皇帝道：“朕與你相伴六十餘年，朕在後宮裏人嫌狗厭的時候是你陪著，朕成為九五之尊四海朝拜的時候也是你陪著，朕早已經離不開你了啊。朕駕崩之後，你便到朕的建陵來守著吧。”
魏德渾身震了一下，“陛下，您不殺奴婢？”
“殺不殺的，死的人已經死了，頂什麼用呢？再死幾個，也是徒增傷悲。你替朕守陵，便是盡你的一份心，贖罪吧。”
魏德頭叩在地上，仿佛有千斤重，抬不起來似的。隨即，他重重地磕了一個頭，沙啞道：“謝主隆恩！”