萬裏長江在涪陵水段接納了千裏烏江。那來自崇山峻嶺、曆盡險惡的烏江流水帶著長久的渴盼，一頭紮進大江懷抱，融入其浩渺波濤之中。此時裏，一艘“歪屁股船”自長江右拐，逆水進入烏江，迎了那滔滔流水艱難地緩緩上行。
自古以來，烏江天險隻能通行木船、扁舟，而1938年10月的今天，鄭水龍一行人開始了險惡的烏江探險，想要把輪船駛進去。去年，“峽江輪”合並入了民生公司，“峽江輪”已不是孤船一艘，如今有了強大的後盾，鄭水龍多年的願望有了實現的可能。沒有弄清楚水情，輪船是不敢貿然進入烏江的。
烏江辟為木船航道的年辰倒是久遠。秦昭王二十六年，司馬錯率軍10萬，駕船1萬艘，溯烏江而上伐楚黔中；唐武德四年，雲南昆彌遣使從彭水北上長安；貞元九年，雲南南詔異羅尋派3批使臣去長安進貢，其中1人由烏江經彭水北上；北宋景德年間，為解決糧食、食鹽過灘事宜，官府在龔灘、關頭灘、慈侯灘江岸修造轉運庫，實施接力運輸。烏江中險灘密布，礁石橫陳，僅武隆縣境就有8峽89灘，彭水縣境內每1公裏就有一處險灘。唐代彭水官員竇群乘船過烏江而感歎：“沿流如著翅，不敢問歸橈。”周繇用“峽漲千山雪”形容烏江險灘之多。清代詩人馮壺川描寫了上下行舟之難：“挽舟如登天，捷足困盤跚；放舟若懸溜，瞥眼過重巒。”烏江航道在清光緒三年進行過整治，四川總督丁寶楨為利於鹽運，疏浚涪陵至龔灘航段53灘，還開鑿了木船纖道。
現年間，販運鹽巴、花紗布匹、煤炭、鐵礦石、山貨和雜貨的“鹽船幫”、“烏金幫”和“雜貨幫”的木船在烏江上往來最多。木船主要是“歪屁股船”和“蛇船”。“歪屁股船”木板厚，頭高尾歪，腰寬肚大，載重30噸左右，行駛緩慢；“蛇船”船身細長，船的頭尾尖翹，載重10噸左右，行駛輕快。這兩種船的造型都能適應水急灘多的烏江，都是采用前後艄，結隊行駛時便於拉纖過灘。近年間，也有了舵船，卻隻是在平緩水段張帆行駛。
鄭水龍抱肘立在“歪屁股船”船頭，遠眺近看那挨天的武陵山和大婁山挾持的烏江流水，興奮、焦灼、渴盼，心子撲撲碰撞胸壁，凶險的烏江呃，老子來囉！
湍急的烏江流水並不歡迎這位不速之客，湧起老高的浪頭，“呼嘩”擊打船舷，弄得木船左歪右斜，咆吼的浪頭不留情麵地狠擊到船板上，撲打到鄭水龍身上，水花四濺。56歲的鄭水龍抹了把被江水打濕的臉，兩手叉腰，齜牙咧嘴笑，大聲武氣吼，來嘛，烏江水！老子的德性跟你一樣的。不信我兩個比一下，看哪個製服哪個？他這麼說，那烏江水倒像是虛了一股，浪頭平緩了些。
今年，對於民生公司和長江水運都是不凡的一年。年初，鐵道部並於交通部，原鐵道部長張家璈任交通部長，民生公司掌舵人盧作孚任常務次長。盧作孚的任職，無疑更有利於民生公司的發展，而日寇的大肆入侵又成為川江航運的障礙。夏末，武漢告急，川江輪船紛紛往上遊撤退。其後，又有一百多艘輪船西上入川。民生公司審時度勢，把醞釀多年的開辟烏江水運的事情提上議事日程，決定派人從涪陵上溯烏江至龔灘，沿江一處一處對河道進行實地勘測，探明烏江河床和其險灘分布情況，欲把輪船開進烏江。鄭水龍拍胸脯要求參加，盧作孚自是應承，還為他選配了幾位大副、領江和舵工一同前往。
妻子東方寶萍不讓水龍去，說他年紀也不小了，並不是當年的水龍了，萬一有個三長兩短她和女兒啷個辦？他就笑道，我水龍身體好、水性好，又有得幾十年的行船經驗，比當年的水龍更得行囉。又說，人家英國人立德樂早年間就敢於對險惡的峽江航道進行探險，未必然我鄭水龍還不如他那膽子？女兒鄭紅雪支持他去，還執意要和他一起去。他父女兩個就齊說服東方寶萍，做笑臉又做惡臉，軟硬兼施，弄得東方寶萍哭不是笑不是，依然不同意。後來，還是勉強答應水龍去。在朝天門碼頭送行時，她真個是哭成了淚人兒。那天，女兒鄭紅雪生病發高燒，水龍不許她去送行，說，乖女兒，生病了就莫要去，碼頭邊風大，你各自好生在屋裏養息，爸爸要不了多久就會回來。
對於心肝寶貝女兒，鄭水龍是百般寵愛又萬般擔憂。女兒鄭紅雪有重慶女子的那種俊俏和潑辣，性格很是像他。她居然和成銀實、趙霞一起去吃席，吃的是何等人的席也？是他鄭水龍和把兄成敬宇不共戴天的仇人孫承福辦的席。
水龍後來才曉得，去年那場大火的當天晚上，鄭紅雪、成銀實和趙霞三個人去逛夜市，遇見了聯保主任孫承福。不久後的又一天晚上，孫承福又在夜市上遇見了他三人，一番交談之後，孫承福就邀請他們去第二警察署所轄筷子街的一家餐館吃席，他三人就高高興興去了，這不是去赴鴻門宴麼。原來，他那女子鄭紅雪很有心計，是想借吃席搞清楚那胖子聯保主任是不是孫承福。待那酒席吃罷，事情自然搞明白了，那缺了右耳朵的胖子聯保主任就是孫承福。而且成銀實還探出，三年前就是孫承福向“重慶禁煙督察處”密報了他父親販運煙土的事情，因此而得到獎賞，並且意外地碰見了“重慶禁煙督察處”裏一位他過去的兄弟夥。後來，就在他那兄弟夥的舉薦下當了第二警察署所轄一個保的聯保主任。這是用了化名的他三人拿酒把孫承福灌醉後從他嘴裏掏出來的話。他三人訂下攻守同盟，先不把這事情告訴媽老漢，他們決計要子報家仇。一連幾個晚上，他三個人都去逛夜市，成銀實懷揣匕首，說是要捅死龜兒子孫承福。鄭紅雪不同意，在提包裏裝了結實的繩子，說是也要像當年孫承福綁架她媽媽那樣綁架孫承福，把他押回到“臨江居”審問、捶打，之後再由長輩決定如何處置。成銀實同意了她的意見，還是揣有匕首，以恐嚇孫承福就範。他們終於等得了孫承福，就由鄭紅雪、趙霞兩個俊俏女子引誘，說是他三人要回請他吃席，支開了孫承福身邊隨從。就在成銀實掏出匕首要頂到孫承福後腰間時，“華欣織布廠”廠長何超伯伸手止住了他。何超伯是去夜市買修理織布機工具的，認出了孫承福，仇人眼見分外眼紅，就跟了走，又納悶，啷個鄭紅雪他們會跟他那般親熱？不想，見成銀實掏出匕首來。心中很解恨又驚嚇不已，就環顧四周，發現後麵跟有幾個穿聯保服的人，情知不妙。他急速奪過成銀實手中匕首，迅速放入懷裏，拉了成銀實就走，低聲說，銀實，快喊他兩個，就說媽老漢叫你們回去，屋裏頭來客人了。又說，你們膽子大，沒有看見哪，孫承福的隨從跟在後麵的！成銀實才看見後麵那幾個穿聯保服的人，也嚇出一身冷汗，就喊了鄭紅雪和趙霞走了。何超伯邊走邊責怨他三人，說孫承福是認識他何超伯的，要是讓他認出來，你們三人就把禍事引到大人身上去了。