柳敬亭苦笑地想。看見沈士柱已經徑自向前走去，他隻好搖搖頭，依舊跟在後麵。
四
小半天之後，他們已經來到射圃亭附近，隻要再向前走出不遠，過了兵馬司，就是小東門。無疑是因為這個緣故，這一帶更顯得擁擠不堪。那些打算出城避難的老百姓，已經黑壓壓地把前麵全塞滿了，後麵卻仍舊不斷有人擁過來。本來就不甚寬闊的路麵，簡直被塞得水泄不通，因此行進的速度也頓時慢了下來。按照原來的約定，淩君甫的人馬是要趁城中的百姓出城逃難時，裝扮成四鄉的百姓，混進城裏來。現在城內擠塞成這個樣子，別說進城，就連出城，看來都不容易。
因此，柳敬亭首先著急起來。他四下裏一望，發現射圃亭的地勢較高，估計從那裏可以更清楚地觀察城門方向的動靜。於是，他便把沈士柱一扯，側著身子，嘴裏一個勁兒賠著小心，慢慢地在人叢中穿行著，向射圃亭靠過去。然而，沒等他們達到目的，忽然四下裏哄的一聲，人們仿佛受到極大推力似的，一下子合攏過來，把他們擠在當中，雖然就差那麼四五步，可就是再也動彈不了。任憑柳敬亭再三請求，但是大約人人都急於趕到城門去，硬是擠住了，誰也不肯相讓。“哎，列位快點走啊！怎麼都不動了？”柳敬亭焦急地催促說。
“不是大家不想動，是官府在前頭把著門，不準放人出去。”一個清亮的聲音從土丘之上傳來。聽說是這麼一回事，柳敬亭起初也隻是忙於暗自盤算，並且感到驚疑不定。但隨後，他心中驀然一動，覺得那聲音很熟，抬頭望去，卻意外地發現，那人也在目不轉睛地注視著他。
“哎，老爸，昆銅！怎麼是你們！”那個人搶先大叫。
這一下，柳敬亭突然認出了，那個人不是別個，竟然是失散多時的餘懷！而站在他旁邊的，則是他的仆人阿為。
這做夢都沒有想到的重逢，使雙方都大為激動，頓時驚喜得又叫又喊，手舞足蹈。於是，由餘懷主仆相幫著，好歹說動了旁邊的人，彼此幾經挪移，最後柳敬亭和沈士柱也勉勉強強擠上了亭子。“哎，你們是怎麼找到這兒來的？”因為周圍實在太擁擠，彼此緊緊握了一下手後，餘懷便迫不及待地問。
這倒使柳敬亭有點難於回答。因為一來周圍黑壓壓的全是人，二來這事也不是三言兩語所能說清楚的。他隻好使了個眼色，說：“老衲與這位師弟是受寺中派遣，到城中來采辦米糧的，不承想卻得遇二位相公，也可算天緣巧合了！”
餘懷是個機靈人，聽他這麼說，無疑已經會意。隻見他點點頭，轉口又問：“兩位師父想是打算出城？”
“皆因事已辦妥，寺中又急著等老衲回去，是以不欲在城中久待。惟是看這情形，卻是欲出不能，不知何故？”柳敬亭繼續在暗示對方。
“哦，師父想亦聽說，昨夜城中紛傳南兵渡江，所以百姓恐懼，爭欲出城躲避。惟是縣尊張公適才著人宣諭，說是已經查明並無此事，純係謠言，並下令關閉城門，不許百姓出入，以免為敵人所乘。師父今日恐怕難以……”他正要說下去，不料就在這時，周圍又是哄的一聲，隨即就驚慌地騷動起來。隻見本來擁擠在前麵的那些百姓，像受到某種無形的壓迫似的，紛紛向後倒退，那些一時倒退不及的，就被擠壓得跌倒在地上。於是有的人幹脆轉過身來就跑。但是後麵的人卻尚未反應過來，依舊往前擁。兩下裏這麼一衝撞，整個場麵可就頓時變得大亂特亂，無數的人被撞倒，被人從頭上身上踏過去。那剛剛踩踏了別人的，轉眼之間又被別人踩在腳下。一時間驚叫聲、哭喊聲、呻吟聲、垂死的掙紮聲，此伏彼起，震耳欲聾。柳敬亭等四人憑著亭子護欄的阻隔，而且又在土丘上，一時間還未受到波及，不過麵對到處亂竄的百姓，情形也相當危險。本來，沈、柳二人臨出門時，查氏兄弟曾經表示會派人暗中保護，但這會兒竟是一個也沒有出現。相反，他們卻遠遠地看見，一夥身穿號衣的兵丁，正騎著馬，從城門那邊如狼似虎地衝過來，見人就用鞭子抽，用刀背打。不用問，剛才那一場造成許多人死傷的大亂，就是這夥惡棍強行驅趕的結果。盡管如此，卻仍舊有不少老百姓，像嚇昏了頭的牛羊，逃著躲著，糊裏糊塗地又繼續向城門擁去。
“嗯，如果那張堯揚不準百姓出城，那麼自然也就不準外麵的百姓進城。這麼一來，淩君甫和他的手下也就全被擋在城外，這卻怎生是好？”望著由於老百姓被驅散，因而變得空曠起來的街道，以及街上的那死去的、受傷的難民，聽著死傷者親屬那些呼天搶地的哭喊，柳敬亭悚然震驚之餘，焦急地想。的確，雖然他闖蕩江湖大半輩子，可以說見多識廣，但急切間也感到束手無策。他隻好回過頭去，打算同朋友們商量。然而，就在這時，站在旁邊的沈士柱忽然說了一聲：“你們讓開，等我出去！”接著，就看見他朝大家把頭點了一點，然後毅然轉過身，出了亭子，大步向城門的方向走去。
“哎，昆銅，你去做什麼？”不知底細的餘懷高聲追問。
可是沈士柱不再回答，甚至連頭也不回。“喂，可知道他要做什麼？”餘懷莫名其妙地轉向柳敬亭。
但是柳敬亭也無法回答。他隻是對餘懷做了個手勢：“施主且在此稍待，等老衲跟去看一看。”
“那麼，不如我們一齊都去！”餘懷說。
柳敬亭自然沒有異議。於是，主仆三人就邁開腳步，急急忙忙跟了上去。也就是到了這時，柳敬亭才把此次潛入城中的原委，以及今天出來的目的，向餘懷簡略地說了一下。而餘懷也把已經找到冒襄的事說了。不過，也許由於這麼一分神，當他們重新伸長脖子向前麵尋找時，沈士柱卻已經走得沒了影。兩個朋友連忙加快腳步，越過那些屍體和受傷者，一直趕到小東門，才遠遠看見那裏還滯留著一批逃難的百姓，同時聽見沈土柱正在大聲叫喊：“你們這班狗才，怎敢不放老爺出去？你們都睜大狗眼瞧清楚了一老爺拿著的可是江寧巡撫衙門發的號牌！”
兩個朋友不由得一怔。“怎麼？昆銅他當真要出城？”餘懷疑惑地問。柳敬亭搖搖頭。他當然已經醒悟沈士柱嚷著要出城，是想迫守兵打開城門，好讓城外的淩君甫及其手下乘機混進來。但是，這做得到麼？縱然沈士柱憑借清軍的號牌嚇唬對方，但那些守兵是否肯就範？從如今城中防範得很緊的情形看，即使當真打開了門，淩君甫那些人能否就混得進來？正是這一連串的疑慮，加上對沈士柱這種冒險行為的擔心，弄得柳敬亭緊張異常，不由自主地慢慢走過去，想瞧個究竟。
“你們都不要過來，過來都是死！”沈士柱又驀地大叫起來。柳敬亭心中一懍。雖然這話很可能是衝著那些守兵說的，但他卻分明聽出沈士柱其實是在警告自己和餘懷。
“喂，你們開不開門？開不開？快開！誤了老爺的大事，管教你們一個個都蹲大牢去！”沈士柱又再度催促說。
直到這會兒，也許是因為離得遠的緣故，柳敬亭等人都隻聽見沈士柱在大叫大嚷，而聽不見守兵的聲音。但其實，守兵們私下裏顯然也在商量如何打發這位棘手的不速之客。因為，片刻之後，隻見那兩扇厚重的大城門咣啷砰嘭地響了幾下，終於慢慢地被推開了一道縫，露出外麵的一線藍天。
“好！真虧了他的膽量，竟然硬是把門給嚇唬開了！”柳敬亭不勝驚喜地想，愈加全神貫注地盯著。現在，他變得那樣緊張，一顆心簡直提到了喉嚨裏，連氣都有點透不過來。
“吊橋呢？不放下吊橋，老爺怎麼過去？”依舊是沈士柱大大咧咧的嗓門。
既然決定放他出城，這個要求自然是無法拒絕的。果然，隻聽一個火爆爆的聲音高叫：“外麵、裏麵都把好了！除了這人之外，不得再放一個閑人出入！”隨著他的話音，城頭上吱吱溜溜地響了一陣，接著便是吊橋“砰”地放下的聲響。然而，這之後，有好一陣子，城門裏卻不再有動靜，也不知道沈士柱到底出了城沒有。站在遠處的三位朋友不由得著急起來。大家你望我我望你，拿不定主意是否該過去看一看。就在這時，忽然聽見城門那邊一個聲音怒叫說：“咦，快出去呀！
你怎麼還不走？”
“急什麼？你這城門開得太小，老爺我走不慣！”沈士柱說。他每次開口總是放大喉嚨，分明是想讓柳敬亭等人聽見。
“怎麼走不慣？你知道如今是什麼時候！太尊大老爺有令，要嚴守城門，不得隨意放人出入。放你出去，已是天大的情麵！你還要在此噦嗦？”
“嘻，你雞零狗碎一點的人兒，還想走多大的門？”
“混賬！你敢取笑老爺？”
“啊，你動手打人？”
“打你又怎麼樣！老爺還要打！你這混賬！混賬！”
柳敬亭等人雖然看不清楚城門那邊的動靜，但估計沈士柱當真動了手。至於他這樣做的目的，顯然是想造成混亂，好讓淩君甫那夥人進來。的確，城門畢竟已經打開，吊橋也放了下來，城外的人要衝進來，這當兒正是機會。然而不知什麼緣故，城外始終一片沉寂，沒有任何動靜；相反，沈士柱卻因為這大打出手的一鬧，處境變得十分危險。柳敬亭當然意識到這一點，急得差點兒沒跳起來。不過，總算他在江湖行走多年，經驗老到，百忙中定一定神，發現城門周圍，還逗留著好些逃難的百姓，正在疑疑惑惑地觀望，於是連忙回頭，向正在不知所措的餘懷主仆說：“事情要糟！快把他解救下來再說！”
說完，驀地張開喉嚨大叫：“城門開了！南兵要打過來了，要活命的快逃啊！”
“快逃啊！快逃啊！”餘懷主仆也一齊高叫。
就在這時，一個奇怪的情形出現了——他們身後，不知什麼時候忽然來了七八個仆人模樣的漢子。聽見他們叫喊，那些人竟然也跟著大喊起來。柳敬亭錯愕了一下，隨即猛然醒悟，他們就是查氏兄弟派來保護他和沈士柱的！於是，他立即朝他們做了個手勢，當先向城門奔去。那些人見了，果然也繼續呼喊著，同餘懷主仆一起跟了過來。這一喊一奔還真的大有作用，隻見周圍那些正在觀望的百姓，本能地怔了一下，然後仿佛受到一股無形的力量推動似的，紛紛向城門擁來……“不準出城！不準出城！誰敢不遵，這個奸民就是榜樣！”一聲凶暴的吼叫從城門那邊響起。柳敬亭等人定眼看去，發現隨著吼聲，從那群守兵背後轉出一個門官模樣的漢子。他手裏握著一把鋼刀，凶神惡煞地當中一站。直到人們遲遲疑疑又停住了腳步，他才傲然地回頭喝叫：“給我拖出來！”於是，隻見兩個守門兵將一個穿著黑布直裰的人抓住雙腳，倒拖出來，隨即使勁往眾人麵前一拋。
那個人似乎已經毫無知覺，落在地上之後，借著去勢滾了幾下，便一動也不動了。
從守門官發出吼叫的一刹那，柳敬亭心中就猛地一涼，意識到沈士柱可能已經遭到毒手。但殘存的一絲希冀促使他仍舊往前衝。及至對方拋出一個人來，他不用看也明白就是沈士柱，隻是不知道同伴到底仍然活著還是已經死去。現在，他終於看清楚了：他的同伴像一堆破布似的蜷伏著，那瘦小的身子已經變得毫無生氣。衣衫下麵露出一隻爪子似的小手，卻依然死死抓著那塊隻剩下半截的號牌。
而那顆刮光了的、額上被烙上六個圓點的腦袋，則不自然地歪扭著，一雙大瞪著的眼睛茫然地望著天空，仿佛在問：“我怎這樣就死了？我可不想這樣子死。我還要躍馬疆場，橫刀血戰，馬革裹屍而還，讓三軍同聲一哭呢……”柳敬亭的心像被刀一寸寸地碎割著。他想放聲大哭，卻沒有眼淚。終於，他雙腿無力地彎曲著，在同伴的遺體麵前跪了下去……
五
雖然柳敬亭等人到底沒能與城外的淩君甫及其手下人聯絡上，但是由黃宗羲、王正中所率領的三千義軍，卻比原定計劃提前了兩天，也就是於五月十八日分乘六十餘艘戰船出發，順利渡過錢塘江，搶占了海寧縣城以東四十裏的一個小市集——譚山鋪。
他們之所以要提前行動，一來是各路兵馬齊集之後，糧草消耗相應大增，供應十分緊張，提早一天出發，就能夠早一天擺脫困境，利用江北的廣袤之地去開辟新糧源；二來，是南邊一線傳來消息，說清朝的征南大將軍博洛所率的援軍已經抵達杭州，正在向富陽縣一帶的錢塘江邊集結，對駐紮在七條沙的方國安部擺出悍然進逼的態勢，看樣子，大有把魯王政權的這支主力正規軍一舉擊垮的企圖。
因此，張國維和孫嘉績等人愈加急於從東線先發製人，把戰場引到江北去，以打亂敵方的計劃。
現在，黃宗羲和他的三千將士已經成功登岸，並且在譚山鋪一帶駐紮下來。
正如事先派人偵察過的那樣，這裏正當海寧、海鹽兩縣的接合部，位置比較偏僻，清軍無力顧及，因此他們並沒有遇到任何抵抗。至於譚山鋪裏的居民，大約看見江對岸突然駛來許多兵船，也早就嚇得躲的躲、逃的逃。結果，黃宗羲上岸之後，領著手下的將官們在市集裏外轉了一圈，最後竟然隻找到一個老瘋子和一隻又瘦又癩的野狗；此外，就是三四十問東倒西歪的草房、兩扇搬不動的石磨，以及一些來不及帶走、或者不打算帶走的壇壇罐罐。這種情形，雖然已在意料之中，但黃宗羲仍然感到頗為失望和不安。因為在他的意識中，自己所統率的可是大明的軍隊，是為了解救這裏的漢家百姓而來的，對方應該歡欣鼓舞，“簞食壺漿以迎王師”才對。不過，他也明白，由於前一陣子明軍渡江作戰時，凡是遇見剃了發的，都認作是背叛了祖宗，橫加殺戮，因此弄得老百姓人心惶惶，走避惟恐不及。