世珍因妻子正在分娩，還不曾睡覺，聽得有人叩門，忙來開了，見是武官裝束，慌得行禮不迭。那總管問道：“你們家裏幹著什麼？人家當作你棚子裏火燒哩。”世珍聽了躬身答道：“民人家裏並不做什麼，不過民人的妻子分娩，所以直到此刻還沒有安睡。”
那總管見說是養小兒，即問是男是女。世珍說道：“叨爺的福，是個男孩子。”那總管聽罷，默默地走出了茅棚，便對他的同伴說道：“這茅棚的人家，正養著孩子，咱們兩人不是替他管門嗎？將來這孩子定是個非常人。”說著嗟歎了一會，就回身匆匆走了，世珍留他們喝茶也不要，竟自去了。
那朱元璋自下地後，他的大哥子朱鎮染疫病死了朱鏜和朱釗，因鳳陽連年荒歉，世珍怕立腳不住，便把朱鏜、朱釗都招贅了出去。這時家裏隻有一個元璋了。光陰往再，元璋已是十四歲了。但幼年的時候，卻異常地頑皮，每次到村外去終是和人打架，由世珍出去給人陪禮。元璋到了十七歲上，鳳陽地一方又是大疫，世珍夫婦便相繼染疫死了。元璋弄得一個人孤苦無依，隻得到皇覺寺裏，投奔曇雲長老。曇雲長老常常對他徒弟悟心說：“元璋不是個凡器，你們須好好地看待他。”過不上幾時，曇雲長老也圓寂了，寺裏由悟心主持。悟心聽了他師父的吩咐，也很優待元璋；可是寺裏的一班和尚，卻都和元璋不合，說他吃飯不做事，一天到晚在外麵閑逛。悟心聽了眾人的摔掇，便令元璋充了寺中的燒火道人，那一班知客和尚又是得步進步的，私下逼著元璋去樵柴。元璋自幼雖是貧人家出身，倒從不曾吃過這樣的痛苦，現在弄得手穿足破，如何忍耐得住，他因此想起有一個表姊，嫁給揚州的李氏。維揚李姓，本來是個巨族。元璋心上打定了主意，這一天上，連飯也不吃一點，到了晚上，悄悄地偷了大雄寶殿上的大香爐，一口氣走出村口。奔了大半夜，看看天色已漸漸地發白了，他一路狂奔著，又負著一隻大香爐，身體自然有些困倦起來，瞧見路旁一個土地祠，就不管三七二十一，走進祠中，便在神座下一倒身，竟呼呼地睡著了。待到驚醒過來，手和腳已給繩子捆住了，忙睜眼看時，正是皇覺寺裏的幾個知客和尚，他們一麵把元璋綁了，一頭說道：“他既偷了寺裏的東西，應該要當賊辦的，我們把他送到官裏去吧？”說著由兩個知客和尚，將元璋抬著，望大路上便走。那路上看熱鬧的人，卻圍了一大群，說這樣一個少年做賊，真有些兒可惜。元璋隻是一言不發，心上是十分的著急。
正在無可奈何的當兒，隻聽得後麵有人趕著叫喊，那幾個知客和尚回頭看時，原來是寺裏的主持悟心。那悟心跑到麵前，忙叫放了元璋，幾個知客和尚不敢違拗，隻得把元璋釋放。悟心吩咐他們，把那隻香爐抬回去，一頭對元璋說道：“你要到哪裏去，沒有盤費的，也可以和我說明，為甚麼偷竊我的物件？況這香爐還是五代時所遺，又是公家的東西，倘村裏查起來，叫我怎樣應付呢？”元璋聽著隻是低頭不作聲。悟心便從衣袋裏取出兒錢銀子來遞給元璋道：“你且拿去做盤川吧！”元璋這時又慚愧又懊悔，要待不接他的，自己又身沒半文，一錢逼死英雄漢，沒奈何，隻得老臉接過銀子，向悟心謝了一聲，回身便走。
他忽忽忙忙地到了揚州盯胎，便去尋他的表姊丈李禎。及至尋到了李禎家裏，李禎卻出門去了，他表姊孫氏，見了元璋，問起家中情形，知道是來投奔她的，就私對元璋說道：“我們這裏，也連歲荒年，米珠薪桂，怎樣可以容留你呢？我看你還是到舅父郭光卿那裏去吧！”元璋見說，便問舅父現在哪裏，孫氏答道：“舅父如今在滁州，他又沒有兒女，你去是一定很喜歡的。”元璋點點頭。這天的晚上，就在他表姊的家裏歇宿。
第二天早上，孫氏又略略給了些川資，元璋別了孫氏，取路望滁州進發。不日到了滁州，打聽他舅父的住處。那郭光卿在滁州，做著鹽販生涯，手上也有一二千個幫手，滁州地方很有些名氣。所以元璋一問便著，光卿見了元璋，果然大喜，便把他留在家中。偏偏朱元璋厄運未去，光卿時常在外，元璋住在家裏，一家的大小，沒一個瞧得他入眼。尤其是光卿的堂房侄子，見元璋來了，深怕光卿收他做了螟嶺，分派他的家產，因越發當元璋是眼中釘了。有時到了吃飯的時候，和埠仆們商議好了不許元璋吃喝，元璋便天天挨著饑餓。虧了他還有一個救星，就是郭光卿的養女馬秀英。他見元璋很是可憐，便暗中偷點餅餌給他充饑。這樣一天天地過去，元璋勉強挨著。但他的心上，很是感激馬秀英。
秀英在光卿家裏也不是個得寵的人，那光卿的妻子李氏，又十二分的悍惡，脾仆們有些兒過處，就取皮鞭來責打，有時打得那當小餐的女孩子們，似殺豬般叫起來。雖是皮破肉綻，鮮血淋漓，李氏竟半點也沒有憐惜之心，她那家法的嚴厲，也就可想而知了。所以秀英在沒人的時候，便和元璋訴說著苦處，兩人竟是同病相憐了。有一天的晚上，秀英因元璋不曾有晚飯吃，卻悄悄地偷烘了兒個餅兒，去送給元璋，不料正和李氏撞見，秀英心慌，忙拿烘餅向懷裏一塞，可是那餅是烘得滾熱的，又是初秋的天氣，放在懷裏，怎麼不痛呢？把秀英灼得“哎呀”地直叫起來。