◎四聖諦
世間一切皆苦。煩惱也是苦，生死一大苦，有生必有死，生老病死等無不是苦。如何了苦？如何了脫？若不能了，怎麼才得了？除非得道，滅了所有妄想煩惱，滅了所有業力作用，方能解脫一切苦，離苦得樂。但是，一切凡夫眾生以苦為樂，積集一切苦，拚命去追逐痛苦之事，當成現實之樂，所以佛說眾生顛倒。
——《定慧初修》
大千世界和滾滾紅塵的本質是什麼？生老病死、歲月蹉跎的人生，其價值和意義又何在？這是困擾古今中外哲人的一大課題。林立的學派，眾多的慧士，對此問題爭辯不已，提出了許多真知灼見，發人深省。菩提樹下成王覺，創教天竺的釋迦牟尼在這一問題上，以其獨特的見解而著稱於世。他以悲天憫人的精神和普度眾生的宏誓大願，提出和闡揚“四諦”說，揭示人生苦海萬狀和脫苦的途徑，奠定了“般若”學的根基。
釋迦牟尼當初出家的目的，即是為了尋求解脫生老病死等痛苦之道，與他同時的印度許多教派也都有最後解脫的理想。佛教教義的基本內容簡單地說來，就是世間苦，苦的原因，苦的消滅和滅苦的方法，即佛教的基礎教義——“四諦”。
四諦即苦諦、集諦、滅諦、道諦，是釋迦悟道的核心。為什麼叫“諦”呢？佛經上說，如來所說的理法，真實不虛，稱為諦。諦是審察真實的意思。審察三界，的確充滿了諸苦，有逼迫性，所以叫苦諦；審察苦從何處來？原是眾生依業受報而來，有招感性，所以叫集諦；審察知苦斷集的方法，是可修性，所以叫道諦；審察修道的結果為寂滅涅槃，是可證性，所以叫滅諦。凡夫迷惑這個諦理，不知生死的苦，因此而認苦作樂，起惑造業，依業受報，輪回不息，因此永遠做眾生，不肯學佛修行。聖人了悟這個諦理，覺知三界生死是苦，苦的源頭是集，同時知道有涅槃可證，有入涅槃的道可修，從此精進不已，達到斷證的究竟。
南懷瑾先生指出，四諦是說人生世界，一切皆苦，純苦無樂，而眾生無知，反取苦為樂。苦諦是把社會人生判定為“苦”，歸納其類，分為八苦；因為眾生自尋煩惱，以采集苦因而成苦果，誤以為樂，這就叫集諦。集諦是對造成痛苦與煩惱原因的分析，認為人所以有多種痛苦，都源於“欲望”；而欲滅去苦因、苦果，達到離苦得樂，這就叫做滅諦。滅諦提出了佛教出世的最高理想“涅槃”。涅槃，不是死亡，而是熄滅了一切煩惱，從而超越時空，超越生死，與現實世界對立的一種境界。死亡不過是有情從一個輪回階位到另一個輪回階位的轉變，而涅槃的根本特點，就是超越生死輪回。
涅槃，超越世間，也離不開世間，它是在否定世間一切的前提下建立起來的。因此必須要以求道證果，升華人生而得以達到究竟的法門，這就叫做道諦。道諦指出達到“涅槃”境界的具體方法，即修道的八種方法，又稱八正道，即“正見”（正確的信仰）、“正思”（正確的思維）、“正語”（正確的言論）、“正業”（正確的行動）、“正命”（正確的生活）、“正精進”（正確的努力）、“正念”（正確的思想）、“正定”（正確的自我專心）。
四諦又可分為兩部分，苦、集二諦說明人生的本質及其形成的過程；滅、道二諦指明人生解脫的歸宿和解脫之路。前者側重於解釋世間，後者側重於創造出世間。
苦海茫茫，有求皆苦：苦諦
在釋迦最初傳道時，說出了苦集滅道，先說盡了人生的一切苦，就是“苦”諦。
——《中國文化與佛學八講》
苦諦——世間之苦，是全部佛教的出發點，是佛陀對肉身凡體的首要價值判斷，認為“一切皆苦”，無論生命、生存還是生活。因此，“苦”就是人的價值，人的命運。人所處變化無常的世界，是苦集之場，人在其中，不能自主，沒有安樂，隻有痛苦。
南懷瑾先生認為，苦海茫茫，一切眾生有求皆苦。不但世間法求不得苦，求出世間法而不能相應更苦。世出世間，一切皆苦。如何了脫這苦呢？苦由哪裏來呢？——由“我”來。有我就有苦。“我”從哪裏來？由身由心，由念頭思想和四大和合而來，是名“色、受、想、行、識”五蘊。苦諦是三界內的苦果，苦有三苦、八苦、無量諸苦。
什麼是三苦？
其一是苦苦。佛教強調這世間所有的經驗都是苦，如經上所說：有生、老、病、死、愁悲苦憂惱、怨憎會、愛別離、求不得，這些是日常生活中可經驗的苦，因為麵對不可意的境界，所產生逼惱身心之苦，這稱為苦苦。