彼得是貧民窟裏老老少少無數“彼得”當中的一個，他不知道自己的父親是誰，當然也沒有什麼“父姓”，“彼得”這個小名就是貼在他頭上的全部標簽。對一個妓女的私生子而言，這倒挺合適。
彼得並不介意母親靠出賣肉體過活，遺憾地是母親還染上了酗酒的惡習，賣身獲得的微薄收入連滿足她的狂飲嗜好都不夠，更不要提照顧孩子，在彼得十歲的時候就因醉酒溺死在陰溝裏，撇下年幼的兒子在貧民窟裏艱難求生。
彼得從不埋怨命運對待自己太過刻薄，事實上他總覺得自己是個幸運兒，甚至不知憂愁為何物。母親死後他的日子的確過得很艱難，但是貧民窟裏的孤兒又有誰不是這樣掙紮著活下來的？更何況他得到好心鄰居的照顧，實在餓得受不了時，隻要敲開鄰家的門，尼古拉和弗拉基米爾兄弟倆總能設法弄點吃的填飽他的肚子，待他就像親弟弟。
想到鄰居，向來樂天的彼得不由歎了口氣，抬頭看了一眼大雪紛飛的天空，心想如果世上真有神明，神明們又是如何看待“好人沒好報”這種事？
尼古拉和弗拉基米爾兄弟倆的出身比彼得好的多。在他們的父親生意破產服毒自殺之前，這兄弟倆住在城裏的富人區，自幼接受過良好的教育，氣質談吐都與從小在街頭浪蕩的小混混迥然不同，哪怕家道中落被迫搬到貧民窟棲身，他們至少還有“蒲寧”這個父姓，不像彼得，隻是彼得而已。
金子在哪裏都會發光，蒲寧兄弟就是明證。
尼古拉在七年前就加入了魯道夫陛下——當時還是魯道夫將軍——組織的民兵團，在抵抗獸人圍城的戰鬥中表現出色，被葉夫根尼婭夫人收為弟子，成為一名光榮的“遠東遊俠”。尼古拉這些年很少回家，追隨魯道夫陛下南征北戰，屢建戰功，據說已經升為獵騎兵中尉。
弗拉基米爾·蒲寧比兄長尼古拉小三歲，體質病弱無法從軍，卻擁有兄長所不具備的藝術天賦，自學繪畫和雕刻技巧，年紀輕輕就成為寇拉斯堡小有名氣的版畫家。憑著一手精湛的速寫和雕版技術，弗拉基米爾在報社找到一份收入優渥的工作，每當《遠東晚報》需要為重要文章配插圖，弗拉基米爾就會忙碌起來：先構思一副草圖，然後將之雕在木板上以供報社印刷。由於雕版的方向與正常繪圖的方向恰好相反，這項工作要求畫師具有敏銳的觀察力和高超的雕刻技巧，在這個行當裏弗拉基米爾稱得上是頂尖高手。
尼古拉在軍隊裏幹得不錯，弗拉基米爾在報社的工作不僅能掙到足夠維持生活和創作的收入，還有餘力照顧鄰居彼得。
可惜好景不長，就在半年前，尼古拉在寫給弗拉基米爾的一封信中透露他在遠征“龍之眼”的戰爭中不幸負傷，戰爭結束後不得不留在基特蘭德城的醫院裏長期療養。尼古拉沒有明說傷情多重，但是彼得覺得既然那麼強壯的尼古拉都不得不躺在醫院裏長期養病，傷情恐怕不容樂觀。