“我就是要當著所有人的麵懲罰她，誰讓這個老太婆欺負我的寶貝兒媳呢。”馬蒂爾德接過女兒遞來的咖啡，淡然自若的抿了一口。
“天哪！我太崇拜你了馬蒂爾德！”索菲婭臉上的陰雲立刻被狂喜所取代，激動地摟住婆婆，親吻她的臉頰。
等這位情緒激動的孕婦平靜下來，羅蘭才通過馬蒂爾德夫人的講述了解整件事的來龍去脈。
今天照例是聖城上流社會的女士們在“鯨骨撐俱樂部”聚會的日子，馬蒂爾德陪伴懷有身孕的兒媳來到俱樂部參加沙龍。喝下午茶的時候，女人們很自然的聊起近來城裏流傳的那些小道消息，其中最時髦的話題是關於兩場頗受世人矚目的葬禮，以及圍繞下葬前後的是是非非。
這兩位剛剛蒙主榮招的主角都是聖城的名流，隻不過兩個人出名的方式截然相反，並且體現出兩種完全對立的生活態度。
主角之一名為普柳希金，本是外省落魄貴族出身，年輕時窮困潦倒，後來交了好運，繼承他的寡婦姨媽——一位伯爵夫人——的遺產成為大地主，終其一生勤儉持家，衣食住行異常樸素，憑著精打細算積攢下百萬家財，唯一值得稱道的慷慨之舉就是臨終前將兩千畝土地捐獻給一座修道院。普柳希金先生的虔誠奉獻贏得了教會的肯定，格裏高利大牧首公開稱讚他是這個世風日下的時代裏“一股難得可貴的清流”，並且號召人們學習普柳希金這苦行修士般的生活態度，以勤儉節約、虔誠禁欲為榮，從而淨化日趨墮落的社會風氣。
普柳希金被教廷樹為道德楷模，而新聞的另一位主角納西姆男爵則恰恰相反。這位聖城世襲貴族出身顯赫，本人也是社交場的常客，年輕時曾參軍入伍，在以風流倜儻著稱的近衛軍官當中也是首屈一指的花花公子。
沒有人數得清近衛軍少校納西姆男爵這輩子有過多少情人，卷入過多少起緋聞，正如人們也算不清他在賭桌旁總共輸掉多少金杜加，在聖城的高級餐廳享用過多少頓奢侈的美餐，暢飲過多少瓶昂貴的名酒。
納西姆男爵本人也公開承認自己是個“超級敗家子”，他的一生是縱情聲色犬馬、狂嫖濫賭、奢靡無度的一生，是揮金如土的一生，年僅三十六歲就將萬貫家財揮霍一空，頻繁出入花街柳巷掏空了他的身子，使他染上多種不治之症，人生的最後一段時光飽受病痛折磨，喚醒他對信仰的敬畏，現在是時候考慮死後的歸宿了。經過深思熟慮，納西姆男爵立下遺囑，將自己所剩無幾的遺產全部捐給教會，希望教廷派一名牧師來為他舉行臨終告解儀式，拯救他那顆墮落的靈魂。
將普柳希金樹為道德楷模的格裏高利大牧首，也曾不止一次公開批評納西姆男爵，斥責這個花花公子是當代社會道德滑坡的縮影，是人性墮落與信仰缺失的集中體現。哪怕納西姆男爵臨終前流露出幡然悔悟的態度，鐵石心腸的大牧首也拒絕原諒他，在教廷會議上申明：“倘若一個人的臨終懺悔可以衝銷畢生的墮落行徑，那麼聰明人都會效法納西姆的生活態度，偽信者與投機分子大行其道，普柳希金那樣嚴於律己的虔誠好人則會絕跡！”