下石村原本不大，本村居民僅有三十來戶人家，與上石村相同，居住的都是石姓村民。但這兩年隨著官道的翻修和拓寬，幽州經薊州再到平州的交通逐漸興旺，上、下石村這兩座位於薊州和平州交界處，且緊鄰官道的村落也漸漸有了一點繁華之色。除了本村石姓居民的房舍外，許多商鋪都在這裏設立了貨物中轉的倉庫，還有一些小商小販幹脆在村邊起了幾座木屋，向來往客商兜售吃食和酒水。
李小喜進入下石村的時候，這裏已經成了義兒軍的前出營地，許多義兒軍軍士正在村子裏忙碌不停。村裏的百姓一個不見，李小喜不用問也知道，這些村民必定是都被大軍驅趕出去了，老弱們會在附近的山林中等待，準備大軍離開後再重新回到自己的居所；青壯們則會被征集入營，成為大軍的民夫。
一場戰事過後，也許老弱婦孺會餓死、凍死，也許成為民夫的青壯會被自己效力的大軍殺死，或者被征募為先登的健卒而屍骨無存，一個個家庭由此敗落，等到戰事結束後僥幸存活下來的人再重新組建家庭。
這種事情原本在河北大地上是極為平常的，李小喜見得太多了。因為一場戰事而家園損毀的百姓數不勝數，百姓們對此都幾近麻木。這還算是幸運的，當遇到某位殘忍的軍將領兵時，他們往往會為了保住行軍的秘密而屠村，這才是最大的不幸。
原來的李小喜對此還相當麻木，可這兩個月見識過平州和營州的安穩和繁華後，望著這座被大軍占據的村子，他心裏忽然很不是滋味。
占據下石村的軍隊是義兒軍右廂的一部，領兵軍官姓劉，是個營指揮。劉指揮本姓不是劉，自從前年加入義兒軍後便姓了劉。劉指揮原來是右廂一個都頭，手下五六十號弟兄，與李小喜也見過幾次，但並不熟悉。
大安山之夜，李小喜發動軍士嘩變的時候，參與的大多是左廂士卒，尤其以山字營、水字營兩營為主，右廂基本上屬於“被裹挾”的對象，所以事後封賞的時候，劉指揮並沒有得到什麼獎勵。劉指揮能夠從一個都頭升至一營指揮，主要還是這兩個月的事情。在明麵上的升遷理由是擴軍太速，需要有經驗的基層軍官，但在私底下，大夥兒都暗自揣測，恐怕與大帥劉守光為了更踏實的掌控軍隊這一目的有關。
這兩個月裏，大安山之夜嘩變的主力——義兒軍左廂成為了升遷的熱門。許多當時賣力效死的軍官紛紛得到了提拔，但這種提拔有著極為濃重的明升暗降的影子，他們被任命為各州、各城的兵馬使或軍城使、守捉使，均為一方要員，他們麾下的弟兄則跟隨他們前往赴任。
但據傳回來的消息稱，這些被從義兒軍調走的都隊並沒有得到應有的待遇，表麵上光鮮亮麗的官職和番號下，隱藏著一顆顆受傷的心，聽說不僅部隊沒有得到擴充，連維持軍隊最基本的錢糧都相當匱乏。
劉指揮聽說李小喜到來後，連忙趕到村口迎接。兩人稍作寒暄，便並肩入內。劉指揮對李小喜升遷為平州兵馬使後的經曆相當感興趣，他想要印證過去聽說到的那些傳聞是否確實。
李小喜將自己的遭遇和盤托出，當然，很多東西是不能講的，該隱瞞的地方他都使用了春秋筆法。
得知了李小喜的尷尬處境後，劉指揮不禁有了兔死狐悲之感，他長籲短歎，既為李小喜不平，又為自家將來的前程而擔憂。
望著李小喜手下仍舊寥寥無幾的軍隊，劉指揮不禁慶幸——還好自己沒有被升遷為什麼勞什子的兵馬使。他憐憫之心大作，命令部下燒水熱飯，好生招待了一番自平州遠途回歸的李小喜所部。
李小喜向劉指揮打聽了一番義兒軍的情形，劉指揮也毫無保留的將所知道的事情全部告訴了他。
義兒軍還在路上，最新的消息是距此還有兩、三日路程，大帥劉守光也還在軍中與大軍一起行進。劉指揮作為先遣部隊於三日前趕到了下石村，在此建立了前進營地，另一名劉指揮帶領另一個營頭進駐了西北方三裏外的上石村，上下石村互為依托，對石城方向實施警戒和遮蔽。
上下石村正西方的石溪邊地形比較平坦，那裏才是大軍選擇的主營地，還有一個劉指揮帶領數百兵卒和幾千名附近搜羅來的民夫，正在石溪邊構築中軍大營。
在義兒軍中，大部分營、都級的軍官都姓劉，因為他們在理論上都是劉守光的義子。在眼前這位劉指揮的口中，李小喜仍然被稱呼姓劉，隻不過不是“劉指揮”，而是“劉兵馬”。
劉指揮剛來的時候，派出了一些遊兵在石城與上下石村之間的地帶作為哨探，但沒有多久，遊兵們便被營州軍的斥候驅逐了，如今隻能緊守上下石村兩處，防止被營州軍所趁。義兒軍和營州軍倒是沒有開戰，但劉指揮手下統共隻有十餘匹戰馬，在營州軍壓倒性的騎兵優勢麵前，隻能乖乖低頭。