距離桐人他們上次來到第一層的「起使之城鎮」已經相隔數個月了。
亞絲娜一麵感受著複雜的感慨，一麵站在剛走出轉移門的地方，環視著巨大廣場與對麵的橫向街道。涅普頓和托奧弗是第一次來到這裏，因此也發出了驚訝的感歎。
隻有一個問題，就是為了不讓末翼暴露在外引起麻煩，將它藏在衣服裏的托奧弗現在相當不舒服。
這裏是艾恩葛朗特最大的都市，冒險上必要的機能自然也比其它街道更為充足。物價便宜，也有很多旅館之類的商家，若隻考慮效率層麵，將這裏當作基地絕對是最合適的。
由於桐人在擊敗第一層的boss後，就作為封閉者而一直保持獨行，人脈並不是那麼廣泛。亞絲娜則不同，可就她所認識的人來說，高等級的玩家沒有任何人還留在起始之城鎮。在這個SAO世界裏，名為「軍隊」的特殊大型組織的蠻橫專製是理由之一，但最重要的是，隻要她站在中央廣場抬頭看著上空，不論如何一定會想起那時候的事情。
最初進入這個幾乎可是說是地獄的虛擬世界，隻是一時興起而已。由作為實業家的父親與身為學者的母親所生下來的亞絲娜——結城明日奈，從小就在父母的強烈期待下成長。父母都是嚴以律己的人，雖然對明日奈很溫柔，但越是如此，亞絲娜，也就是明日奈就越害怕看見他們失望的表情。
就這點來說，這個少女的哥哥應該也一樣。都就讀父母所選擇的私立學校，不曾鬧出問題，成績也保持在前幾名。當年紀相差不少的哥哥考進大學離開家裏之後，亞絲娜更是滿腦子隻想著要響應父母的期望。學習多種才藝，隻跟父母認同的朋友交流。然而不知從何時開始，這樣的生活讓亞絲娜感覺到自己的世界不斷地縮小、僵硬。她也時常害怕著，如果就這樣往既定的方向——進入父母決定好的高中、大學，與父母挑選的對象結婚，自己肯定會被塞進一個比自己更小，而且堅硬無比的外殼，永遠無法從中逃出。
那是一個怎樣的世界，怎樣的生活，明眼人應該都看得出來吧。
所以，當就職於父親經營的公司而回家住的哥哥，在經由管道取得NERvGear與SAO，並很少見地眼神發亮述說著這世界首次出現的「VRMMO」時，連電視遊樂器都沒有碰過的明日奈，便開始對這不可思議的新世界起了些許興趣。
當然，若哥哥隻在自己的房裏使用，她應該很快就會忘了NERvGear的事情吧。但好巧不巧，哥哥在SAO開始營運當天必須到國外出差，而一時興起的亞絲娜，應該說結城明日奈，因此拜托哥哥借自己玩一天。想看看從未見過的世界，隻是基於這種心態而已——然後，一切都不一樣了。
她至今都還記得，當自己化身為亞絲娜，降臨在沒見過的街道與互不認識的人群中時的那股興奮感。
然而在那之後，當那個“神”出現了，並宣告這個世界是無法脫離的死亡遊戲時，那個少女最先想到的，是自己還沒完成的數學作業。
這隻能說，是一種悲哀也說不定。
受困了一星期、兩星期，日子一天天在毫無作為的狀態下過去。但外部的援手怎麼樣也伸不進來。關在起始之城鎮的旅館房間、蹲坐在床上的亞絲娜不斷感受著沒來由的混亂。有時會發出尖叫，或著一邊喊叫一邊敲打牆壁。國中三年級的冬天，再過不久就是聯考，新學期也會緊接著到來。對亞絲娜而言，從這個既定軌道上脫軌，就等於人生的完結。
亞絲娜每天都煩惱得幾乎要抓狂，但也抱著深沉且黑暗的確信。
比起擔心孩子的身體，父母肯定更對因為遊戲機而落榜的女兒強烈地感到失望吧。朋友們應該也在悲歎的同時，可憐著、或是嘲笑著團體的淘汰者。
末翼知曉這一切時，隻是明確地指出了一點。
「那樣的亞絲娜，不管是身體還是心靈，都已經在固定的束縛下扭曲了。可是偏偏就是這樣的扭曲，卻仍能夠讓她在社會生存，可是也意味著，她的一生，都不會再有其他的出路。」
在心中黑色的念頭到達臨界點時，她終於下定決心並離開旅館。不再等待救援，而要自行從這裏離開，也就是成為解決事件的英雄。除了這麼做之外，自己沒有別的方法能維係周圍人們的心。
覺悟的少女湊齊了裝備，將參考手冊全部背下來，接著就往練功區出發。每天隻睡兩到三個小時，其餘時間全都投注在提升等級上。一旦將與生俱來的智力與意誌力全都用在遊戲攻略上，要擠身最高等級的玩家之列根本不用花鄉長的時間。狂劍士「閃光」亞絲娜就此誕生。
然後到了現在——兩年過去，十七歲的亞絲娜用憐憫的心回頭看著當時的自己。不，不隻是遊戲剛開始的那段時間。對在那之前，那個隻生活在堅硬狹小世界中的自己，也抱著痛切且無奈的憐憫。
自己並不了解何謂「活著」。隻是不斷犧牲現在，盤算著應該要有的未來。「現在」單純隻是通往正確未來的過程，因此在變成過去的同時，沒留下什麼就消失在虛無中。
俯瞰著SAO世界，深深覺得這些一個都不可少。
隻追求未來的人，會像過去的自己那樣瘋狂地往攻略遊戲邁進；想著過去的人，隻會抱膝躲在旅館的房間裏。而活在當下的人，則有時會追求犯罪者那種一時的快感。但在這個世界中，還是有享受著現在，不斷製造回憶，同時也為了脫離這裏而努力的人們存在。教自己這件事的，正是一年前遇到的黑發劍士。打從亞絲娜希望自己也能像他那樣生活後，改變了每一天的色彩。
如果是現在，隻要這個人陪在身旁——就連現實世界的那個殼都能打破，她甚至覺得能為了自己而活。
哪怕是碰上了很荒唐的事情，隻要有他在，那就一定沒問題。不正是因為這樣，他們才能和托奧弗還有涅普頓這樣，來自異世界的人相遇麼。
真的太荒唐了，來自異世界什麼的，換成曾經的她，也許會對這些不屑一顧，並且嗤之以鼻地唾棄提起這些的人吧。