一九九六年的五月，西伯利亞氣團漸漸從內蒙古向外蒙古而去，天氣即將變熱，但一早一晚還有些寒氣。有些迫不及待的姑娘們，已經穿上裙子。
三號的中午，所有人都感到一陣劇烈地響動，屋頂先橫向搖晃又上下波動，那一瞬間，沒有人來得及思考，本能地往院子裏跑，跑出去發現院子裏已經聚滿人，這才集體恍然大悟：是地震啊。人們一下亢奮起來，情緒激動地傾訴著剛才那幾秒鍾的驚心動魄：正躺在床上的被搖到地下，坐在炕上的嚇得直接蹦到地下，怕房頂踏下來壓住；有的人手裏拿著東西差點摔倒。當時蔡玉梅正在家裏掃地，聽到房頂像是壓過一輛火車般“翁隆隆”地響，嚇得她跑到院裏直往房頂上看。這次地震晃動持續不長，沒有造成太嚴重的地質傷害，卻把久未經曆自然災害的人們嚇得夠嗆，驚魂未定的人們像搶險一樣，爭分奪秒地從家裏把吃的用的都搬出來，在巷子裏搭建起臨時窩棚，不敢再回屋裏睡覺。
楊二姊曾經教過孩子們地震怎麼逃。那幾回，晚上的天空突然變成奇異的絳紫色，這奇異的天象引發好怕不安，對災難的恐懼觸發她童年的記憶，幾十年前家鄉的地震壓死她腿腳不便的祖母，災後很長時間他們一家都在挨餓，連喂豬的草都要搶回來給人吃。每次預感要有地震時，她惶惶不安地安排著，發生在白天如何躲避，深夜裏又如何逃生……這回可真的趕上了。
搬到外麵住以後，人們才把心放踏實，談論起可怕的自然災害。遠一些的是老一輩才知道的西腦包發大水，那時水土流失很嚴重，大片土地沙化，持續大雨極容易形成巨大的洪流，那年的西腦包水災導致不少傷亡。二人台戲劇裏有折唱段就叫《水刮西包頭》。
光緒三十年整，眾明公不知情；
眾明公請坐下，聽我說分明；
看隻看，瓦窯溝裏不住大水行。
當天一疙瘩瘩雲，空中搗雷聲；
對麵站下一夥人，望也望不清；
看隻看，二龍戲水要刮包頭鎮。
火燒“如月號”，水刮“德茂興”；
大水刮了個回回館，捎帶了個跑堂的人；
看隻看，滿堂的家俱刮了個淨打淨。
水刮五原廳，刮了兩個站崗的兵；
路過刮了個錫蠟鋪，捎了個剃頭棚；
連三圐圙刮了兩個落娼的人。
水刮“祥泰吉”，刮得實苦情；
淹了個口袋房，刮了些黑毛繩；
看隻看，把一個氈房刮了個淨打淨。
水刮“同祥魁”，大水實在凶；
刮下一隻大油櫃，擋住了西城門；
看隻看，西灘的人們一個也活不成。
水刮“永合成”，刮得實怕人；
刮下個大油梁，鑿開了西城門；
看隻看，西灘的人們一個個逃活生。
鐵鎖子放聲哭，哀告眾弟兄；
誰能撈住我閨女，奉送十兩銀；
看隻看，西包頭竟沒個會水的人。
屈死鬼放聲哭，驚動大行中；
狼嚎又鬼哭，大家不得安寧；
看隻看，西包頭城裏就把個鬼魂送。
將軍傳下令，追問大行人；
這一次西包頭刮了多少人？
有的說八百多，有的說一千還有零。
最近的一次應該算******。中年的鄰居們回憶起，那時巷尾二十三號院有個七十多歲的老太太，太久沒吃過飽飯，當她能再次吃上黃米糕時，竟一口氣吃下七個撐死了。過往的故事讓人們頗有一番傷感，但增進了鄰居間的情感交流，避震的這段時間大家吃住在一起，聊出很多的陳年舊事。住了半個月的地震棚，再沒有餘震發生，才放心地搬回各自的屋裏。
這次地震造成的建築物損壞並不明顯，大部分構造沒有受損。張平平住的家屬院原先是一位國民黨軍官的私人宅院，解放前逃離台灣後被政府收繳。方方正正的四合院，四麵房屋全是磚木牆體，每麵牆裏麵都插著幾根柱子，地震水波似的晃動絲毫沒有造成牆體的變形和倒塌，人們不由得表揚起當年造這所院子的國民黨軍官和他請的工匠。據說有些巷子的房屋損壞嚴重，政府借此機會推進舊房拆遷改造，拆遷的文件沒多久就公示下來，意味著，這院子和那顆出名的百年老桑樹即將消失。
地震過後不久，測量隊就來到院裏，挨家挨戶測量房屋麵積。