轉眼，頭半學期結束。初次獨自離家的張平平，迫不及待地趕回包頭。
大院的拆遷工程早已啟動，舊城區中心的老巷子全部要拆除，原地改建樓房。政府沒有地方安置原來的居民，需要自己解決，蔡玉梅一家人隻得臨時搬到鐵西大院，跟獨居的張世良住在一起。
張平平快到百貨大樓時吃了一驚，原來的大院的位置一馬平川，所有的建築都被夷為平地，已經分不出每條巷子和每個院門的界線，滿地的磚塊、殘破門窗、碎玻璃呈現出麵目全非的一片淒涼。她踩著高低不平的瓦礫堆往前，迎麵碰見鄰居白奶奶的大兒子，一問才知道，兩個月前拆遷辦要求全部搬走，蔡玉梅他們已經搬到鐵西大院去了。
聽白奶奶的大兒子說，拆遷進行得不順利。那顆老桑樹，花費施工隊好大的氣力。第一天刨樹的時候，有個工人躺在樹下午睡，突然四肢抽搐起來，人過去一看，再也不動彈。周邊的人立即起了說法，工人們害怕起來，又不得不接著拆挖。這樹的根真難刨啊，工人們先把繞在它身邊的小矮房都拆除，又將擱置許久的陳年雜物清理利落。那些年裏，誰也未曾關注它的根莖，隻顧著不停驅趕樹上吵鬧的孩子們。它每年結出的桑椹，還沒變紫的時候，就被外院來的孩子們揪光，院裏的居民也吃不上，就更不惦記它。張平平還記得，爬到樹梢最高處，視線能超出房頂好多，視力好的孩子，能看見老火車站鍾樓上的時間。樹枝很結實，騎在樹杈頂端上的人搖搖晃晃的，卻不會掉下來。
老桑樹把施工進度拖慢好幾天，施工隊請來吊車拖拽它，用上砍伐工具和鋼鎖鏈，總算把老桑樹連根刨出來，來回幾趟大車才把它拉幹淨。老人們一早就跟施工隊的人說過：“砍不倒就別砍了，這樹可能是有靈氣啦。”施工隊不睬他們，說這樹占著圖紙上配電站的位置，況且設計時也沒規劃它呀。
張全勝跟蔡玉梅搬進鐵西大院後，張世良讓他們住東麵的一間小屋。那裏是長期空置著的，孟繁英調理身體時住過，他自己仍住著原來跟楊二姊住的大正房。獨居一年多的張世良，生活完全失去章法。晚上不睡，白天坐著坐著就睡著，醒來就抽煙喝酒，喝迷糊又接著睡覺。叫他吃飯說不餓，剛收拾完鍋碗，他說要吃飯。他言語混亂，嘴裏念叨的話誰也不挨著誰，沒人能聽懂他要說什麼，眼神不正視人，行為舉止失常。有天晚上十二點多，剛剛躺進被窩的蔡玉梅，突然聽到隔壁尖聲嘶喊：“鬼呀，鬼呀！哎呀！玉梅，玉梅，快來！”張全勝去外地談件事情，家裏隻有蔡玉梅和幾個孩子。這段日子不知道他在折騰啥，他不說，蔡玉梅更懶得問。蔡玉梅嚇得披上衣服，哆裏哆嗦地跑過去，拉著大屋的燈卻找不到他，腿都軟了，又跑進廚房，看見他一個人鑽在廚櫃的抽屜下麵，腦門上滲出一條血印子。想到婆婆離開一年多，公公就變成這副淒涼景象，蔡玉梅忍不住流下眼淚。婆婆在時候，他總要給她氣受，哎，要說報應呢，又能怎樣，誰又想他變成這樣。
“死鬼來啦，死鬼來啦，哎呀呀……”蔡玉梅進來後，他就不再喊她的名字，而是顛三倒四的念叨。玉梅問他，“大，你咋啦？”他又好像什麼都聽不懂似的，不接話。蔡玉梅跟孩子們把他從廚櫃下麵拉起來，這會兒是該睡覺的時間，他卻連衣服都沒脫，不知道剛才瞎折騰什麼，偌大的空房間，燈也不開。
向來身體不錯的張世良，在大貨車把楊二姊拉走的那天，他便不知從哪撿到一根棍子作拐杖。從那時候起，他就一直撐著拐坐在炕沿上，眼光空洞。偶爾，精神起來折騰一回。三個月後，他忽然嚷嚷著要打棺材。張全勝想說服他，這事情不著急，過段時間他有空再弄，但他根本不聽別人說什麼，隻要不答應就鬧騰，碗筷砸碎一堆，四條腿的椅子扔的滿院子都是，撿回來又扔出去。他終日恍恍惚惚地亂想，大概又想到楊二姊下葬時的倉促，趁人不注意，竟然自己騎車跑到舊城北麵，買回做棺材的木料。