大清帝國天津直隸總督北洋大臣後宅...
“李中堂，給您老見禮。”
“蓀杏，無須多禮，快些安坐，玉山（周馥字）馬上就到。”
盛懷宣行完跪禮，隨即口中練練稱不敢，謝過尋了一處就座。眼睛微微眯起打量起議事堂，身穿便裝，外裹黃馬褂年邁、精神欠佳、辮子花白的李鴻章李中堂身做主位，閉目養神，身後站著年輕的李經方確實意氣風發。下垂手依次伍廷芳、張佩綸、吳汝綸、於式枚、潘鼎新幾人皆在，獨獨差了周馥，李中堂的幕僚差不多能到的都到了。
盛懷宣能做到李鴻章的“錢袋子”，自然精明異常、心思活絡，料定必有大事發生，至於那個驕縱、狂妄的文案淩煥，估計早被李中堂大人留職停用了。誰讓他與我“盛財神”為敵，落此下場可謂是不知死活、咎由自取，盛懷宣心中是冷笑不已，誰讓淩煥那廝仗著自己有些謀略，目空一切，竟然小視我為滿身銅臭、貪婪、粗鄙之流。
眾人看了一眼進來的盛懷宣，就又個顧個的養起神來，或細眼微眯，或閉目靜思，或手拿把件來回把玩，全然沒有外出辦差時的大權在握、不可一世。穿綢裹緞，享盡人間富貴，雖然個個都都有些上了年紀，但都保養的是皮膚晶瑩、麵色紅潤。
“咳.咳......”
伴著毫無規律的咳嗽聲，腳步蹣跚地走進一個體態瘦小、臉色蠟黃、身材枯幹的老叟。
李中堂緩緩睜眼凝視，示意李經方過去攙扶。
“老朽偶染風寒，無甚大事，不勞李大公子費心。”說著倔強的用手一擋，顫巍巍行了一禮，“給中堂大人請安，”哆哆嗦嗦走到李鴻章一側坐下。李鴻章一笑，示意李經方就此作罷。
李鴻章見李經方打發走上茶丫鬟後，幹枯的手掌在在八仙桌上輕拍三下。
“啪，啪，啪。”
議事堂的大門應聲緩緩閉上，門口守衛退出兩丈見方嚴陣以待，雙崗交替輪防。
“今天把大家叫來，是有一宗事要和大家合計合計，勞煩大夥為老夫參詳一二。”聲音不大，卻讓回過神來的眾人豎耳細聽，不敢有絲毫大意、閃失，全無剛剛慵懶之態，一對對渾濁狡詐的眼睛滿是認真、凝重。
“不敢當李中堂勞煩之說，出謀驅使皆為我等本分，李中堂不妨直言相告，我等也好獻計、獻策。”盛懷宣連忙起身獻媚道。
眾人心中一陣鄙夷，卻也隨聲附和，“中堂大人隻管差遣就是。”
李鴻章看到眾人皆是為其所用，臉色不變，拿起茶盞，用茶蓋捋了捋浮茶，清抿一口，不溫不火的說道：“如今國事危難，幸得聖母皇太後老佛爺庇佑，當今天子聖明，”說著眾人齊齊朝紫禁城方向合手遙遙一拜，“才可暫寶國祚不失，去年雖與法蘭西一戰，略有勝出，但強敵、豺狼、列強環視，老夫不得不背負千古罵名，以勝求和，料想法蘭西列強可主動退讓，放棄非分妄想之貪念，誰知法蘭西名為共和實為潑皮、無賴之流氓國度，苦苦相逼，簽訂了這《中法會訂越南條約》，讓我李鴻章喪權辱國，晚節不保，背負罵名。市井言之‘法國不勝而勝，大清不敗而敗’。”