蘇家一門退休後的平靜生活，被蘇母在麻將桌旁的猝死打破了。
蘇母一向是個爭強好勝的人，退休前是市裏大醫院的護士長，各色獎章取出來可以披掛全身，儼然一領金光閃閃的鎧甲。蘇母將工作上的風風火火帶入生活，於是蘇父蘇大強名不副實，長年累月，躲在蘇母高大壯實的背影後做其小男人，在中學圖書館整理圖書至退休，退休得悄無聲息，走後整個學校竟無一人想起他。於是蘇大強愈發沒了信心，走路如鐵掌水上漂，不聞一點動靜。
蘇母鐵腕下養出三個出色的兒女，個個都是小學初中高中時候的尖子，年齡到了，順理成章進入高等學府，左鄰右舍都說，咱們國家的重點大學是給蘇家辦的。蘇母人前大聲歡笑，人後愁眉苦臉，自打大兒子蘇明哲考入清華大學始，蘇母便逼著蘇父天天記賬，過起節衣縮食的緊日子。考慮到大兒子每學期來回火車票的昂貴，蘇母嚴令二兒子蘇明成考入較近的上海複旦大學，二兒子一向聽話，沒有異議，再說複旦並不差。到小女兒蘇明玉高考時候，大兒子蘇明哲卻趕上自費留學大潮，雖然申請到了美國學校的獎學金，但父母總得貼岀路費，置幾身行頭，蘇家經濟更是捉襟見肘。蘇母與從小倔強的明玉大吵三百回合不分勝負，幹脆走了直線，與明玉的班主任商定把明玉保送入本省本城的國家重點大學。明玉滿腔豪情壯誌被母親無情粉碎，不情不願上了大學後賭氣詛咒發誓，以後再不用家中一分錢。明玉做到了。
原指望明哲出國後能彙點美鈔回家解急，沒想到明哲出國一年後換了專業，改學IT，自己尚且過得緊緊巴巴，哪裏還有餘錢支援家裏。蘇母隻得繼續錙銖必較，暗自勒緊自己與蘇父的褲腰帶，歡歡喜喜地時常給明哲寄去零食衣物書刊，給明成充足的花費不讓二兒子在人前沒了麵子。好在明玉爭氣，又是獎學金，又是勤工儉學，衣食住行都不需父母出錢，蘇父蘇母總算每周能開一次海鮮葷。但明玉心中烙下重重陰影。
等到明成畢業進入進出口公司，明哲又靠能力掙了獎學金，蘇家的苦日子終於到頭。六年多節衣縮食慣了，一時放不開手腳，不知道享用，手頭竟是好好存下了一點小錢，蘇大強每次看到工資發下後存折裏多起來的數字，心中就美滋滋地甜。
但好景不長，長得高大英挺，玉樹臨風的明成很快交上女友朱麗。朱麗大眼小嘴，細皮嫩肉，整一個美人胚子，在家是個受盡嬌寵的獨女。蘇母與朱麗第一次在飯店見麵後，便知道兒子追這個朱麗並不容易，回家毅然取出存折中所有的鈔票，將家中的兩室一廳整修一新，拆了原先擺在客廳的小床，風風光光地請朱麗來家裏玩。這期間有兩人吐血，蘇大強歎息辛苦掙來的千金散盡，明玉吐血家中竟沒了她的床位，回家隻能在父母房間打地鋪，幹脆暑假寒假也住在了學校。