七月流火，可江南之地暑熱難退，菀音苑內置了冰扇，許多紈絝公子閑來無事必來此地聽曲兒看戲，再叫些冷食來吃，好不愜意暢快。
筵杞著了身薄如蟬翼的夏衣抱了琴在案上輕撥，外頭阿從叫門，他指尖未停，道了句：“進來說話。”
阿從笑嗬嗬地合上門，遞了信擱在案上道：“咱們家老爺來信了。”
筵杞抬眼瞧他那樂模樣，指尖點著桌案道：“又忘了形，要吃瓜落便說。”
“是是是，咱們相公啊正紅當令，好殺板，這麼多年都沒有能與我家相公齊名的。”
筵杞搖搖頭，挽過袖子去拿那信，隨口道：“如今我也是二十七八的年紀，換作旁人早歇了，就我還抖著膽子賣張臉，舍不得那些愛戲的。”
筵杞隻見那信上寫了：撰潯先生手展。
“好工致的尺牘啊。”筵杞皓腕一翻，看著那信笑道。
時申道等筵杞見了這信，自己大概過幾日就到了，先來毗陵見幾家皇商，再轉道去金陵置辦公務，說來時會到筵杞這裏拜訪，最後提及兩年未見心中十分掛念，望先生安好。
筵杞笑了折好信收進木匣，從樂架上取了琵琶彈撥，即興來了一段評彈，那婉聲動人悅耳，樓下的公子們隱隱聽見樂聲，抬眼去望。
“好像是蘇相公的嗓子，妙絕，妙絕。”
“小生心中仰慕，願日日相見，可人家有規矩，三日出一回，等得心中好生焦躁啊。”
“咱們也算豔福不淺了，時常能見這‘狀元夫人’，與之聽曲說笑，好不快活。那旁的紅相公可比他清高自傲得多。”
“難為他從容雅致，前幾年好些人笑話他色衰愛遲被恩客拋了，結果時老爺登科後遣人送了雙帶入菀音苑，掀起多大的浪來。咱們都以為再見不著這‘狀元夫人’了，偏他不驕不躁，待客如常，真叫人敬佩。”
眾人止不住誇讚一番，歎服世間竟有這樣的神仙人物。
十來日後，時申陪著流複在毗陵住了兩三日，見了幾家皇商，問了許多事宜，商議下過幾日便去舊都金陵定下具體行事。
時申隻帶了阿隨進了菀音苑，他也絲毫不避諱，還如從前一樣提腳就上了繡樓往蘇相公的屋子裏去。惹得苑中眾人聚在一起竊竊私語，幾個粉麵小相公看得好生羨慕，湊在一起說也要找個文墨上佳的相好，日後說不定也能混個“狀元夫人”當當。眾人偷眼嚼舌根的功夫，還有好熱鬧的溜出去叫人來圍觀。
時申站外頭敲門，裏頭讓他進來就好。時申自個提著食盒進去，阿隨就倚在欄杆上，垂著頭看下麵台子上的相公唱戲。
“先生睡得舒坦。”時申見筵杞歪在竹榻上枕著瓷枕，半眯著眼打盹。
筵杞晌飯後倚在榻上小睡，剛迷迷糊糊醒過來時申就到了，他抬起纖指揉了揉額上穴位，笑道：“夏日貪睡，人都憊懶了。”然後起身給時申倒茶。
時申吃了一杯香茶，打開那食盒，掀開裹著的棉褥子道：“我從二爺那賒的砂糖冰雪小元子，你最怕暑熱，快嚐嚐。”
筵杞笑著點點頭，打開櫥隔，取了一套鈞窯的瓷器，那碗配得乳光海棠紅，色澤瑩潤如瑪瑙，筵杞親自打了水又淨了一遍，才把那小元子分作兩份，遞給時申一碗。
時申看著那碗讚道：“這釉浮光輝映，實數佳品，原還略略擔心你這幾年在園子裏過的不好，不想你比我還富呢。”
“年歲大了，比不得從前熱絡，過個幾年就去台後寫點本子，排一排折子，也是個營生。”筵杞張口吃了兩粒元子，露得明眉皓齒，又抬眼笑道。
時申擱下碗，收了笑，認真道：“雖不該再提，隻先生為何不願同在下去書館治學，以先生文墨流落風塵實是屈才。”又關切道：“你若怕別人議論你的身份，就同我去京城，換個名號又是另一番天地。”
筵杞輕輕搖頭，含著笑道：“爺的話是真心待筵杞的，隻筵杞在這勾欄院舍過了半輩子，一身萎靡氣息與嚴謹治學之地不合。況我早舍了經濟學問的心性，隻看些文章風流罷了。筵杞此生都與戲與情分不開了。”
時申猜到他這樣說，隻能道：“先生之心，驊況明白，隻還是要問，該罰。”說著以茶代酒自罰一杯。
筵杞抬手搭住時申的手腕讓他不必如此，二人目光相接，又都低了頭。筵杞心中明白時申與旁人不同。旁人無論多捧他，無非是把他當個戲子玩物，一舉一動皆是賞賜。而時申是打心眼裏敬重他的，不會因為他的身份而輕慢，一貫視他為知己，待他以真心。