卻說都梁古城有一特種行業，從業者說得文雅點是替死人入殮，用都梁土話叫“背屍漢”。各行各業都有它的場地，背屍漢也不例外，他們聚集在城南的城牆腳下，都搭建了可遮陽避雨的簡易茅棚。
“黃泉路上無老少，”都梁無論誰家死了人，不分老幼，也不管是吊死或難產死，都要來這裏請背屍漢幫忙為屍體洗澡，換更壽衣服和入殮。逢上那些短命死的，還要負責背到郊外亂墳崗掩埋。
這班背屍漢中有一位勞順民，此人無父無母，自小在城裏乞討為生，長到十五六歲，認識了背屍漢王辛卒，於是入行成了王辛卒的搭檔。
王辛卒生性狡詐，喜歡占便宜，在行業中幾乎沒有合得來的搭檔，於是就把勞順民拉下水，王辛卒自從有了搭檔，重活、髒活都推給勞順民。
在都梁背屍行業中，最負盛名的要算朱子湘，據說他有不少“絕活”還是他師父的師父……傳下來的，傳到他這一代，少說也有二百多年……
背屍也有絕活?回答是肯定的，此處按下不表，單說勞順民雖然老實，但什麼都有個限度，同仁見他吃虧太多，加之也厭惡王辛卒，於是有意挑撥他：“你能吃虧，何不去給朱子湘當徒弟?沒準他會教你絕活，王辛卒他是沒啥本事的，就知道占便宜。”
勞順民想想也有道裏，他找到朱子湘說了他的意思，正缺幫手的朱子湘當然滿口答應。他又向王辛卒提出分手，王辛卒暴跳如雷，大罵他忘恩負義，這一點勞順民早料到了，也做好了準備，任憑王辛卒破口大罵，都垂首恭聽就是不頂半句嘴。
王辛卒自知無法挽留勞順民，過一段時間，也就認了，但這事一直讓他窩火，特別是一個人幹活很不方便的時候，心裏更是恨透了朱子湘。
再說勞順民跟了朱子湘，做事很是賣力，但讓他不快的是，朱子湘總是不教他“絕活”。這話傳到王辛卒耳朵裏，王辛卒竊喜，認為這是一個好的兆頭，他希望勞順民重新回到自己身邊，遂私下對勞順民說，朱子湘根本沒什麼絕活，無非裝神弄鬼罷了。
勞順民耳朵軟，相信了王辛卒，從此消極怠工，朱子湘也隻能聽之任之。
民國十七年農曆五月十五，這天太陽很毒，背屍漢們坐在各自的茅棚裏等生意。中午時分，朱子湘肚子餓了，要勞順民去買幾個烤紅薯回來充饑。
勞順民說：“要去一起去，中午反正沒生意。”朱子湘明白勞順民是不願聽他的驅使，隻好說：“你留在這裏，還是我去一趟。”
朱子湘前腳剛走，王辛卒馬上從隔壁茅棚出來對勞順民說：“你留在這，當心你師父有意買壞紅薯給你吃。”
勞順民一聽，覺得有這個可能，於是和王辛卒尾隨朱子湘來到鎮南閣的烤紅薯攤。此時，先到一步的朱子湘已經挑好了紅薯，他見勞順民來了也不多問順手把一隻最大的紅薯遞了過去。三個人準備返回時，勞順民突然肚子不舒服，他把手裏的烤紅薯還給朱子湘，說：“你幫我捎回去，我去一趟茅坑。”