“好人的孩子一定是好人，賊的孩子一定是賊。”這一謬論在印度經典電影《流浪者》中得到了最有力的批判。其實，無論好人的孩子或是賊人的孩子都有可能變成好人或壞人——前題是這個社會是否公平、公正。也就是說，如果社會製度不公平、公正，政策人為地向某一部分人傾斜，那麼，受到不公平對待的那一個群體都有可能變成壞人——最善良者也會成為刁民。
清朝中期，肇慶北郊有一個黃家村子，此處民風淳樸，可謂夜不閉戶、道不拾遺，村民們以種植蔬菜及養殖家禽為生。乾隆年間，時在廣東水師為官的八旗子弟，將黃家村子圈走大片土地修造屋宇，在此安居樂業。
自從與八旗子弟為鄰，黃家村的人目睹那些人仗著祖上的餘蔭整日無須勞動，卻過著穿綾著緞、吃得喝辣的日子，淳樸的菜農開始感到不公平了。加之八旗子弟無償占用了他們的土地，這讓其中一部分人從過去的整日勞作到有了空閑，慢慢也沾染了一些富人的習氣——打牌吃喝。他們有富人的習氣卻無富人的經濟基礎，於是這個道不拾遺的村子從此有了偷雞捉狗的現像。更可怕的是，富人們的揮金如土、紙醉金迷，讓這個民風淳樸的村子的菜農們心態失衡——同樣是人，同樣有手有腳，憑什麼不幹活的卻過好日子，累死累活的反而三餐不繼？就算你的祖上有功，可是你的前輩已經享受了，憑什麼他們的子子孫孫也能繼承？
到了鹹豐年間，黃家村的菜農已經不再種菜，成為了遠近聞名的賊窩、匪窩和賭窩。這讓八旗家族感到不安，並多次鎮壓。但鎮壓的結是不僅沒能解決問題，反而激化了矛盾。
黃家村有一名叫黃捷臬的菜農後代，腦子十分聰明，長得結實有力，經常與旗人的後代在一起玩耍。10歲那年的有一天，他回到家裏突然問父親：“爹，那些旗人的孩子都不如我，憑什麼他們要比我吃得好、穿得好？”父親回答：“孩子，那是因為人家有一個好的祖先。”黃捷臬很不服氣，下次和那些旗人子弟在一起玩耍的時候，他說：“你們不算，靠祖上過日子，什麼時候皇帝倒了，你們都會要飯去！”旗人子弟對黃捷臬群起而攻之，他居然沒有吃虧，還把一個漢名叫夏淵的旗人孩子打瞎了眼。這下子惹了大禍，但這個時候的黃家村人早不是當初的本份順民，他們認為幾個人打一個孩子人多的一方已經輸了理，被欺侮的孩子為了自保正當防衛沒有錯，那位夏淵被打瞎眼是自作自受。夏淵的父親當時是水師提督，有很大的權力，當地衙門都要聽他的。在這個問題上，他找不出更充分的理由，隻好忍住。後來黃捷臬的父親因偷盜事發，夏淵的父親於是暗中發力，官府輕罪重判，將黃捷臬的父親斬首。
這件事對黃捷臬的刺激很大，他知道，統治階級與被統治階級之間永遠是不會有公平的，要想公平，就隻能通過非常手段。為了報仇，他隱姓埋名到廣東水師當了水勇。黃捷臬在水師裏十分講義氣，因此身邊擁有一班鐵杆朋友。在朋友的幫助下，他如願以償混到了夏淵父親的身邊當差，並知道夏家利用官船走私鴉片煙的內幕。一次，夏淵的父親從境外帶了一船煙土準備銷往廣州。黃捷臬獲悉後，與朋友密謀在途中劫了貨物，殺了仇人。
黃捷臬報了仇，幹脆就做了海盜，並從帶了二十多個本族兄弟入夥，專在馬六甲海峽一帶活動。
父親死後，夏淵補了缺，任廣東水師提督，他和父親一樣，也利用職務之便走私。
一個是海盜、一個是水師提督，這一對兒時的玩伴，如今又玩起了“貓捉老鼠”的遊戲。這一次，黃捷臬劫了夏淵的私貨，下一次，夏淵則打著“剿匪”旗號對黃捷臬施以報複……幾番較量，誰也占不了上風。夏淵認為黃捷臬來無影去無蹤，而自己身為朝延命官，一旦走私之事敗露，勢必丟了烏紗帽，考慮再三，他決定與黃捷臬握手言歡。一場恩怨，最後以共同發財為結局。
黃捷臬發跡後，開始在老家大興土木，黃家大院的氣勢和規模，一點也不遜色對麵的旗人豪宅。黃家大院落成典禮上，夏淵備厚禮敬賀，並特製了一塊金字大匾，書八個字——大盜乃止，絕聖失知。
有趣的是，自從黃家人成了江洋大盜，旗人們紛紛放下過去的架子，對黃家人客氣有加，一官一匪和睦相處。
清朝政府滅亡後，夏淵攜任期得來的巨額財產在A國定居，開辦實業；黃捷臬雖然入了A國籍，但仍在馬六甲一帶操持舊業，直到黃伯這一代，已是十代為匪。
黃伯年老後，又將衣缽傳給兒子黃元霸，自己退居幕後，過逍遙快樂的日子。
黃元霸與祖先不同之處，是他讀過書，出過洋，知道靠在公海搶幾艘貨船度日，不僅收益少，而且風險極大，他接過父親的衣缽後，決定開拓新的市場。
當時，夏淵的十一世孫夏烈已經是A國天堂醫院院長，黃元霸靈機一動，決定向該院提供人體器官，兩人一拍即合，在這一項目的基礎上，進而開拓了新項目——艾滋病防治研究。
黃元霸的“大手筆”讓黃伯感到欣慰，為了支持兒子的事業、同時也是為了讓自己不閑著，主動到“斷魂地獄”居住。現在黃伯垂暮之年命喪槍下，不僅他本人始料末及，連兒子黃元霸也頗覺意外。
黃元霸得知父親身亡的消息已經是深夜，當時他正準備和情婦楚天紅上床，這個噩耗讓他的情欲頓銷……楚天紅知趣地扶著他說：“人死不能複生，你要節哀。”黃元霸很久才控製住悲痛，說：“這夥人比我們預計的更厲害！”此刻，外麵傳來急促的腳步聲。