二十四年前，南朝梁大同五年。
二十五歲的方清玄奉師尊遺命，繼任宗主之位，成為九華宗第三代宗主。
東晉末年，時局動蕩。九華山因險峰幽穀，靈氣充沛的優勢，成為葛洪等高道隱居避世的修煉之地，九華宗也由此興起。
經過兩任宗主的奠基與開拓，九華宗在南方已極具規模。
方清玄乃東漢名宦方儲之後，自幼受家中道學之風熏陶，與先祖方儲一樣精通圖讖占卜之學。六歲被九華宗第二任宗主看中，收為大弟子。
方清玄根骨奇佳，天資非凡。其師曾斷言他必為天下十大高手之一，假以時日，天下第一亦不在話下。
但在接任宗主四年後，方清玄突然傳位於師弟雲深，從此銷聲匿跡。無人知曉他去了何處，就連後任宗主雲深亦不知他的去向。
天長日久，他如同一粒流沙灑落塵土，被人遺忘。
聽過方清玄的故事，晏無師在識海道：“二十年前我確實聽說九華宗有一個姓方的宗主將宗主之位傳給了師弟。彼時的江湖為這事沒少議論，畢竟堂堂一宗之主拋棄富貴榮華，這樣的行為實屬罕見。”
就算沒有晏無師的佐證，謝陵也不會有任何懷疑。畢竟以方清玄的武功，委實沒有騙人的必要。隻不過原著裏從未出現過的人，如今卻被他遇上了。
謝陵又問：“你方才說之所以不當宗主，是因為得了一本仙書？”
方清玄點頭：“七歲那年，我在九華山的蓮台峰練功，於冥想中得到一名仙人指點。她羽衣翩躚，望之不似凡人。我將那仙人所說記述於書，取名《無上功》”。邊說邊把那本書拿出，遞與謝陵。
《無上功》原用上好宣紙寫就，但經曆數十載的翻看已陳舊泛黃。全文晦澀難懂，語序排列極為怪異，古怪到謝陵都要以為這上麵是外星文字了。
方清玄又說道：“此書極是艱澀，我苦思近十載才得入門。要習此功，必得尋找靈氣深蘊之地以及書中所載之地試煉。九華山固然靈力豐沛，卻不足以支持我繼續修行。”
“所以九華宗主之位實際阻礙了你往後的修煉，你才會毅然放棄，轉而去尋找能夠支持你繼續修行的地方？”
“不錯，這二十年來我走過不少名山大川。每當我覺此地靈氣不能讓我提升，我便會換一地再行修煉。”
謝陵了然，兩人之所以能遇上，是因為彼時方清玄正要去南陽城附近的一座山修煉。好巧不巧看到在城郊竹林重傷昏迷的自己，秉著道者貴生的觀念將他救下。
想了想，謝陵期期艾艾道：“清玄，我們雖是朋友，但至今不過幾麵之緣，你為何要與我說這麼多呢？”
聽他這麼說，方清玄反而正色起來：“劉迎暉之事我已聽說，如若無你相助，恐怕他們至今仍無法出城，說不定還要遭桑景行毒手，所以我更應多謝你才是。”
謝陵沒想到他一時的善舉陰差陽錯促成了他與方清玄的友誼，隻能說一句緣分妙不可言。
接著謝陵又對方清玄述說了他的往事，當說到他突破《鳳麟元典》第八重時，方清玄關心道：“少時我便聽聞鳳麟元典之邪異，此功雖能令修習者快速提升功力，隱患卻極深，日月宗數位長老以及首任宗主皆因此而亡。你既已至第八重，想必深受魔心破綻困擾，可找到解決之法了嗎？”
謝陵還在想怎麼將話題引到他的計劃上，方清玄就問起了。
心道問的正是時候，隨即長歎口氣，憂鬱道：“辦法是有，不過以我一人之力恐怕難以完成……”故意停住不說，等待方清玄反應。
方清玄果然接話：“是有何難處？承蒙不棄，我可助你一臂之力。”