天色漸暗，深夜將至。
因著抄近道，所以馬車很快駛到山東境內的濟南府。
主仆幾人就近尋了家客棧歇腳。
翌日。
天剛破曉，冬喜去買早膳。
明月閑來無事，便披了件薄披風，出了客棧。
剛出客棧，走了不到百米，明月隻覺大腿被人緊緊抱住，垂眸一看，便見抱著她腿的是一名瘦骨嶙峋的婦人。
她蹙眉，稍微用了些力氣，才掙脫開來。
但並未徑直離開，而是微眯著眼眸打量這名婦人。
此時，婦人也頂著一張蒼白的臉，用無力的眼神望著明月。
“好人，賞口吃的吧，哪怕是個窩頭都行。”
聲音裏帶著幾分哭腔。
“半個，就半個好不好?”
“您府上若是缺下人，便將我買回去吧，我給您當牛做馬，讓我做什麼都行。”
見明月眉頭緊蹙，許是擔心她會直接離開，婦人索性抬手又扯住明月的裙擺。
那雙瞳仁因饑餓而泛著空洞的灰色，死氣沉沉的，嘴唇幹裂發白。
明月沉默了半晌，隻默默看著那名婦人，良久，才紅唇輕啟，柔聲問道:
“這濟南府看上去一片繁華，百姓不像是吃不飽飯的，你莫不是......”
話還未說完，婦人便打斷她，哭腔道:
“您看到的隻是這一麵，前幾日有從京城過來的賑災官員巡察，所以知府大人才將我們趕到了郊外的一處破廟裏待著。”
“但凡敢偷跑出來的，格殺勿論。”
聽到婦人的陳述，明月深吸了一口氣。
她蹙眉問道:
“那其餘災民呢?”
婦人答道:
“還在破廟裏，我是餓的沒辦法了，才鑽狗洞逃出來，就是為了討口吃的。”
話說到這裏，她便開始低聲哭泣。
“我還有個一歲不到的女兒，若不是因為孩子，也不至於冒著被殺的風險跑到街上討口吃的。”
聽到“孩子”二字，明月心口驟然緊縮了下。
她垂在身側的手微握成拳，隔了半晌，抬腳走到對麵的包子鋪。
就在她買了幾籠包子，轉身朝胡同裏走時，便看到幾名衙役拖著一名渾身是血的婦人朝郊外走去。
那名婦人身上被刺了好幾刀，傷口還汩汩冒著血。
臉色慘白，似是已經沒了氣息。
那幾名衙役邊走邊罵道:
“這些賤民真是該死，看守那麼嚴，她竟還能偷跑出來，可叫咱們好找。”
隻聽領頭的衙役附和道:
“若是讓知府大人知曉咱們看管不力，那我們的小命也就不保了。”
看到這一幕，明月腳步突然怔住。
許是太過驚訝，一個不注意，兩籠熱氣騰騰的包子掉在地上，“咕嚕嚕”滾了一地。
隻買個包子的功夫，那婦人便沒了性命。
那朝廷發放到濟南府的賑災銀去哪了?
距離二月初撥的那批賑災銀才過去三月不到，按理說災民就算從朝廷手裏拿不到賑災的銀錢，但總能喝口熱粥吧?
山東距離京城也沒多遠。
若說西北等地有此情景也就罷了，畢竟山高皇帝遠的，朝廷顧不過來，百姓才會受欺壓。
可山東與京城隻隔了一個天津府，怎會出現此種現象?
莫不是賑災銀盡數讓當地的知府貪汙了不成?